Как понял Леший, они увидели что-то в море. Сталкер коротко оглянулся, снова перевел взгляд на узловиков, а затем его будто бы ошпарили кипятком, причем всего, от макушки до пяток. Леший резко развернулся лицом к морю и замер, запрокинув голову и раскрыв от изумления рот.
То, что медленно поднималось из морской пучины в сотне метров от крайней точки причала, походило, наверное, на ночной кошмар шизофреника со стажем. Огромный, горбатый, как железный кит, гидромех всплывал с глубины и одновременно тянул к причалу десятки длинных, толстых щупальцев. Мало того что у гиганта имелись эти мерзкие гофрированные щупальца, его корпус покрывала какая-то бугристая чешуя, а в глубине клубка «украшающих» морду гидромеха отростков угадывался подсвеченный красным светом визир. Этот огромный багровый «глаз» смотрел точно на Лешего, сталкер чувствовал это буквально всем организмом.
Леший отлично понимал, какое из гигантских водоплавающих изделий техноса вдруг почтило скромного сталкера своим вниманием. На Лешего приплыл взглянуть сам Император гидроботов, Великий Технокракен, изделие 744, «и прочая, прочая…». Леший не понимал другого – за что такая честь?
Одно из громадных щупальцев вытянулось в струнку и с ювелирной точностью легло на причал. Срез огромной гофрированной трубы оказался в метре от Лешего.
В следующую секунду метровая в диаметре труба вдруг заскрежетала и «раздулась» до диаметра приличного коридора. По крайней мере, Леший мог пройти не пригибаясь.
Труба подвинулась в сторону Лешего еще на полметра. Сталкер отлично понял намек. Технокракен приглашал человека в гости.
В принципе, альтернатива выглядела не лучше, но и не хуже первого приглашения – от брата Рихтера и компании. Согласно данным неофициальной статистики, ни один человек, попавший в щупальца Императора гидроботов и сгинувший в его чугунном чреве, не вернулся в подлунный мир. А количество отважных исследователей исчислялось уже десятками. И особенно много в списке значилось узловиков. Орден частенько «скармливал» Технокракену своих братьев в воспитательных целях, за крупные провинности. Но та же статистика утверждала, что мало кто возвращался и из подвалов Цитадели. Орден уверенно шел на втором месте в гонке за звание «самая кровожадная группировка Зоны Смерти», уступая только «Ковчегу», да и то лишь полкорпуса.
Так что шансы Леший имел мизерные в любом случае. Но, как говорится, помирать, так с музыкой. В данном конкретном случае – с предсмертной познавательной экскурсией.
