— Хлеб будешь?
Незнакомец кивнул, сглотнув слюну.
— Рябчика вареного?
Кадык на шее вогула судорожно юркнул за ворот.
— Пирог с черникой?
Глаза чумазого полыхнули каким-то безумным блеском…
— Не емши, видать, — сочувственно заметил Иван, когда незнакомец начал жадно уписывать содержимое сумы. — Бездомный, что ль?..
— Выгнали меня, — понурился вогул, продолжая жевать. Потом, словно стремясь загладить какую-то вину, сказал: — Порато жрать хотел, одни ягоды брал… Живот совсем нету…
— Как звать-то? — улыбнулся Иван.
— Алпа…
— За какие же вины тебя, Алпа, в тайгу без еды и без оружья изгнали? — проговорил Иван, когда молодой вогул собрал с расстеленной тряпицы последние крошки и отправил в рот.
— А-а, — неопределенно махнув рукой, отозвался чумазый. — Девку у старика хотел отнять…
— Вот это по-нашему, — Иван широко улыбнулся и потрепал Алпу по плечу. — Расскажи.
— С девкой мы слюбились, а тут к ее отцу старик один свататься: пятьдесят оленей дам. Отец: ладна. Отдал девку. А я к стариковой землянке подобрался да и прокричал кедровкой — и раньше ее так из дому вызывал. А старик-то ушлый: сообразил, что на ту пору кедровке еще не время голос подавать. И уследил, как девка моя тряпки свои собирать стала, а потом в тайге нас и накрыл. Отвез ее к родителям. «Непутевые, — говорит, — вы, и поросль ваша такая же, отдавайте приданое…»
Вогул замолчал, невидящим взглядом уставившись в береговую гальку. Потом со вздохом продолжал:
— Прибил ее отец: опозорила, говорит. И к дяде-шаману отвез. «Не хотела, — бает, — мужу угождать, будешь на целый пауль работать — у шамана-то еще несколько служек живут».
— Это какой шаман? — насторожился Иван. — Случаем не Воюпта?
— Он, — удивленно кивнул вогул.
— Я ведь туда и пробираюсь, знаю, что где-то у истока реки он живет. Витконайкерас, — последнее слово Иван выговорил по складам. — Знаешь такое место?
Алпа с сомнением покачал головой.
— По воде туда не попадешь. Старики говорят, река в верховьях среди скал течет, никакую лодку на бечеве не проведешь, а против течения не выгрести. А если кто и попытается, загородит ему дорогу Мирсуснехум. Никому туда ходить не велит, кроме шаманов.
— Это кто таков?
— Главный самый бог. Как тебе перетолмачить?.. За народом смотрящий мужик…
— Раз шаманам можно — значит, и дорога какая-то есть?
— Есть. Ворга старая — оленья тропа то есть. Ее по катпосам найти можно.
— Что еще за притча?
— Катпос? Знак такой на дереве — путь метят.
— А ты знаешь, как на эту тропу попасть?
