Грубо ворвавшись в сознание машиниста, отчаявшийся безбилетник заставил его, не раздумывая, дернуть за шнурок паровозной сирены. С перепуга оглушенный мальчишка метнулся за борт платформы и задал стрекача, сверкая голыми пятками в точном соответствии с поговоркой. Зрелище удирающего от вагонов нахаленка позволило водителю локомотива объяснить напарнику причины несвоевременно поданного гудка. В этот момент загорелся разрешающий сигнал семафора, и внимание машинистов было отвлечено от наглого кобортенка.
Роджер же задумался над тем, что могло произойти, доберись чертенок до его укрытия. С одной стороны, нарушение режима анонимности было бы налицо. Четлане не считают представителей их расы настолько разумными, чтобы леомуры могли самостоятельно путешествовать по железной дороге, запасаясь при этом водой и пищей. С другой стороны, несовершеннолетний беспризорник не является надежным свидетелем, которому могли бы поверить взрослые коборты.
Тем не менее, его рассказ мог зародить сомнения, и по жестким требованиям режима случайный свидетель подлежал уничтожению до момента передачи существенной информации. Другими словами, лиат должен был либо убить четланенка, либо стать злостным нарушителем, не имеющим шансов на выживание. Дело в том, что мальчик все равно был обречен, с подобным знанием долго не живут, рано или поздно ему обеспечили бы достойные похороны представители правящей расы.
Но одно дело — знать, что по твоей вине умерщвлен ни в чем не повинный несмышленый слуга, и совсем другое — сделать это самому. Технически нет никаких трудностей в том, чтобы заставить пацаненка споткнуться и приложиться головой о камушек. Только как потом жить с внутренним ощущением безжалостного убийцы?
Вот так и получалось: позавчера спасаешь жизнь детеныша четлан, рискуя собственной, а сегодня уже готов убить другого кобортенка ради благополучного существования вида. Трудно сказать, хватило бы у Роджера духу хладнокровно погубить полуразумное создание, виновное исключительно в любознательности. До сих пор ему не приходилось убивать, хотя в тоннеле он был готов задать серьезную трепку гракхам. Однако, во-первых, ужасные создания всегда были врагами, а во-вторых, бой сильно отличается от убийства беззащитного.
Впрочем, был еще один вопрос, который так и не смог решить для себя молодой этик. Он заключался в том, действительно ли речь шла о существовании вида, а не исключительно о его благополучии. Когда-то изящные и ловкие, но не приспособленные к тонкой работе, леомуры оказались перед выбором. Им надо было менять собственную генетику в угоду техническому прогрессу или искать альтернативный путь.
