— А почему решили ещё двух охранников нанять в пути? — поинтересовался Акела, — Рискованно в дороге незнакомых людей в караван брать.
Старый сухонький охранник по имени Мысь[9], которое ему удивительно подходило, ответил как бы нехотя.
— Да я, по чести сказать, и сам так думаю. Только уж больно нехорошей славой стали пользоваться здешние леса. Вот и приходится нанимать людей со стороны.
— Да ещё — помолчав, хмуро добавил он, — шайка Лутони, говорят, в здешних местах стала озоровать.
— Что за Лутоня? — спросил Барс с любопытством.
— Вы откуда свалились, что его не знаете? — поразился старик, — или голову мне морочите?
— Мы действительно здесь недавно, — пояснил Акела, затосковав при мысли, что свою историю придётся рассказывать снова.
— Ладно, коли так, — пожал плечами Мысь, — за вас старшуха поручилась, а её Жила давно знает. Лутоня уже года три со своей шайкой грабит и не может его стража изловить. Говорят, но точно ли, я не знаю, а может людишки и врут, что у него где-то среди кнезов хорошая заручка есть. Хотя, говорят, ещё не совсем конченый он душегуб, без нужды людей не бьёт. Да всё равно, пусть идёт он мимо.
— Да, уж, — согласился Акела, — Когда выступаем?
— Завтра поутру.
Но с выходом получилась задержка. Вполне, впрочем, прогнозируемая — взбунтовались друзья. Больше всех возмущался Соловей.
— Нет, ну молодцы мужики, хорошо устроились! А нас как бы и нет вовсе, кто мы тут такие? А! Это Соловей с Толстым? А мы думали — насрал кто-то…
Слава был сдержаннее, но тоже был задет: «Мы сюда все вместе попали, а сейчас мы тут сиди, а вы исчезаете непонятно куда. Как это понимать, Борисыч?»
Ясность, как ни странно, навела Милёна, внимательно слушавшая всю эту перебранку.
— Вы уж простите глупую бабу, коли скажу чего не так. Эти двое к деревенскому труду несподручны, они вои. Им даром у хозяйки хлеб переводить не с руки, хотя мне его и не жаль, но они сами не захотят, — совестливые они…. Да и негоже сокола в клетке держать, это птица Сварогова.
— Вы не думайте только, что я вас за ворон держу, — поторопилась она добавить, увидев, как у Славы с Василием вытянулись лица, — вы нормальные справные мужики, тут вы на месте будете и свой кусок с лихвой отработаете…. Да мне самой, думаете, охота его отпускать?! — слёзы вдруг закипели в голубых глазах, она с размаху саданула Акелу кулаком в грудь. Тот и не подумал уворачиваться, только грудь загудела — долбанула от всего, что называется, сердца. Он засмеялся и сгрёб старшуху в охапку.
