Конрад опустился прямо на траву и скрестил ноги. Протас уселся напротив него. Все остальные расположились рядом, образовав круг. Одна из женщин поднесла ему кружку с пивом, другая — сыр и хлеб. Когда необходимые ритуалы были выполнены, Протас спросил:
— Так что привело к нам сына Странствующих? Какой помощи ты от нас ждешь?
— Позволь мне узнать…
— Спрашивай.
— Недалеко отсюда живет Учитель-Маг Мерлинда. Почему никто из вас не хочет занять ее гостевой домик?
Протас вздохнул:
— Желающих как раз хоть отбавляй. Видишь ли, Конрад, цель нашего Собрания — выяснить, кто именно пойдет наниматься в тот дом. Многие из нас хотели бы жить у Мерлинды…
— Что-о?! — Конрад не выдержал и расхохотался. — Всего-то? Вы не можете договориться? А я-то думал…
Протас посмотрел на него, снисходительно улыбаясь.
— Да, причина кажется детской, — ядовито сказал он, — но желающие продолжают прибывать, а решения так и нет.
— На самом деле, — уже серьезно произнес Конрад, — я пришел просить вас о том, чтобы кто-нибудь как можно скорее нанялся к Мерлинде на работу. За хозяйством совершенно некому присматривать. Она одна еле справляется с детьми. Признаться, я думал, что никто не хочет поселиться в ее гостевом домике, потому что вы против решения Коллегии.
— Ни в коем случае! — воскликнул Протас. — Наоборот, мы считаем, что это решение очень правильное. Поэтому все, кому удалось узнать о том, где живут «неземляне», приходят сюда.
— И как долго продлится ваше Собрание?
Протас нахмурился:
— Мы должны сделать справедливый выбор. То, что ты сын Странствующих, не дает тебе права…
— Нет, нет, — поспешно перебил его Конрад, — я вовсе не хотел вмешиваться…
— Да понял я, чего ты хочешь, — с досадой махнул рукой Протас. — Только все равно мы не можем договориться. Виталий с женой пришли первыми, Константин и Лектор когда-то работали у Мерлинды, я — самый старший, Антонина — дальняя родственница отца Мерлинды и так далее. Все находят причины, чтобы выбрали именно его. Это Собрание может длиться вечно!
— А как насчет жребия? — осторожно спросил Конрад.
— Была такая мысль, но не все согласны.
— Понятно, — вздохнул Конрад. — Тогда мне придется искать другие варианты.
— Какие? — насторожился Протас.
— Буду присылать на помощь Мерлинде Новичков и Учеников из Академии.
Протас ничего не ответил, но вид у него был недовольный. Впрочем, как и у всех Странствующих.
«Так вам и надо, — усмехнулся про себя Конрад, — не такие уж вы и незаменимые».
