- Та-ак... У тебя отец за что в каторгу ушёл - убил?
- Поджёг...
- И то хорошо...
Пришел Карп, смиренно сел у двери на табуретку и стал смотреть на улицу.
- Карпушка! - с усмешкой глядя на него, сказал хозяин. - Михаила-то я прогнал...
- Воля ваша, Кирилл Иванович!
- Воровать стал, а?
- А-я-яй! - тихонько и с испугом воскликнул Карп. - Да неужто? А-а?
Рыжая борода хозяина вздрогнула от усмешки, и он расхохотался, покачиваясь за конторкой.
- Ах, Карпушка... фокусник ты у меня...
Потом он вдруг перестал смеяться, глубоко вздохнул и задумчиво, сурово сказал:
- Эх, люди, люди! Все-то вы жить хотите, всем жрать надо! Н-ну, Илья, скажи-ка мне, - замечал ты раньше, что Михайло ворует?
- Замечал...
- А что же ты мне не сказал про это? Боялся его, что ли?
- Нет, не боялся...
- Значит, - теперь ты мне со зла сказал...
- Да, - твёрдо ответил Илья.
- Ишь ты, - какой! - воскликнул хозяин. Потом он долго гладил свою рыжую бороду, не говоря ни слова и серьёзно разглядывая Илью.
- Ну, а сам ты, Илья, воровал?
- Нет...
- Верю... Ты - не воровал... Ну, а Карп, - вот этот самый Карп, - он как - ворует?
- Ворует! - повторил мальчик.
Карп с удивлением посмотрел на него, мигнул глазами и спокойно отвернулся в сторону. Хозяин угрюмо сдвинул брови и снова начал гладить бороду. Илья чувствовал, что происходит что-то странное, и напряжённо ждал конца. В пахучем воздухе лавки жужжали мухи, был слышен тихий плеск воды в чане с живой рыбой.
- Карпушка! - окрикнул купец приказчика, неподвижно и со вниманием смотревшего на улицу.
- Чего изволите? - откликнулся Карп, быстро подходя к хозяину и глядя в лицо ему своими вежливо-ласковыми глазами.
- Слышал ты, что про тебя сказано? - с усмешкой спросил Строганый.
- Слышал...
- Ну и что же?
- Ничего!.. - пожав плечами, сказал Карп.
- Это как же - ничего?
- Очень просто, Кирилл Иванович. Я, Кирилл Иванович, имею свое достоинство, будучи человеком, уважающим себя, и потому на мальчика мне не подобает обижаться. Как сами изволите видеть, мальчик откровенно глуп, не имеет никаких понятий...
- Ты мне зубов не заговаривай! ты скажи - правду он говорил?
- Что такое правда, Кирилл Иванович? - воскликнул Карп, снова пожимая плечами, и склонил голову набок. - Конечно, ежели вам угодно - то вы его слова примете за правду... Воля ваша!..
Карп вздохнул и обиженно развёл руками.
- Н-да, на всё здесь воля моя... - согласился хозяин. - Так, по-твоему, мальчонка-то глуп?
