Коля нахмурился, повертел в руках вилку, поковырял ею скатерть и, наконец, сказал:
— Уверен? Анделор умирает. И там нет ничего…
— Это наш дом, — Элиор подался вперед, в глазах загорелся мальчишеский задор. — Мы должны его вернуть.
— Все не так просто.
— Не будь занудой, а?
— Я не зануда. Я просто хочу, чтобы ты реально смотрел на вещи. Возможно, нам не удастся спасти Анделор. Тогда мы погибнем.
— Дэнни, я реалист, каких мало, — помрачнел брат.
Обида тронула эльфийские чувства:
Конечно же, реалист, жизнь научила. Она била с самого детства. В детдоме приходилось бороться за место под солнцем, потом держать планку лидера, что не всегда удавалось. Когда фортуна повернулась к нему лицом, и брошенный мальчишка обрел семью, судьба снова ударила. Жестоко и исподтишка. Лучше бы он еще раз наткнулся на нож маньяка, по крайней мере, та боль прошла очень быстро. А эта терзала душу и по сей день. Никогда не забудется телефонный звонок, побелевшее лицо сестры, взявшей трубку. И последующий мрачный калейдоскоп событий. Какие-то люди, какие-то бумаги, а перед глазами только обгоревший остов разбитой машины. У родителей не было шансов, так сказал инспектор. Пьяный водила со встречки — обычное дело для милиции, и крутой жизненный поворот для него и Евы.
Денег перестало хватать. Евдокия зарабатывала копейки, но даже с дополнительными занятиями зарплаты катастрофически не хватало. Сам он пытался устроиться, но в приличные компании без опыта работы никто не брал, так что пришлось довольствоваться грошовым заработком продавца-консультанта в одном из сетевых супермаркетов.
Жизненная несправедливость и ранняя смерть родителей резко изменили характер оптимиста-сказочника. Элиор замкнулся. Он метался, как зверь в клетке, старался выбраться из болота рутинной жизни, бесполезных поисков нормальной работы. Смотреть в глаза сестры, одной вытягивающей их скромное хозяйство, становилось все больнее, а собственная никчемность бесила до дрожи в руках, до черных точек в глазах. Он потерял веру в себя, а детские мечты теперь казались не более чем выдумкой детдомовца, отчаянно грезившего о семье. И когда уныние достигло апогея, появился шанс выбраться из ямы безысходности. Ему предложили денег. Много денег.
Талант к игре проснулся еще в детдоме. Карты слушались его, будто зачарованные. Но, несмотря на природное везение, он никогда не злоупотреблял необычным даром. А тут друг по фэнтези-клубу, рассказал про подпольные игрища. Возможность выиграть большую сумму подворачивалась редко, и Элиор согласился. Прошел игру от начала до конца. Но не чувствовал вины, когда очередной конкурент пускал себе пулю в лоб. Сам он был готов на все. Чем дольше играл, тем больше охватывал азарт. А нависшая угроза смерти накачивала кровь адреналином, которого не хватало в обычной жизни. Самое главное, за игрой он забывал все проблемы, забывал, что он, Алексей, обычный студент-неудачник. Потому что в игре он, Элиор, владел ситуацией, им восхищались, ему аплодировали, его победы ждали. И слишком поздно понял, в кого превратился. В шута. В клоуна, развлекающего толпу тем, что приговаривает другого человека к смерти. Стало дико и страшно. Но одновременно появилось желание довести дело до конца, забрать выигрыш ради того, чтобы раскошелить кучку зарвавшихся негодяев.
