— Слежу за тобой? — фыркнул он. — Зачем? Ты передвигаешься по лесу точно стадо слонов, и для того чтобы это услышать, не нужно даже напрягаться.
— Хорошо. Пусть будет стадо слонов. Как мне ходить и куда — мое дело и вас оно не касается! Почему вы преследуете меня?
— Я называю это иначе. Один раз я уже предупреждал тебя о том, что джунгли — не парк культуры и отдыха, не стоит шляться по кустам в одиночестве. Между прочим, здесь водятся дикие звери.
— Лучше звери, чем некоторые особо надоедливые двуногие. — парировала Анна. Она понимала, что не права, но не призналась бы в этом даже под пытками. Она и сама не знала, что это на нее нашло. Раньше, помнится, ей всегда удавалось владеть собой.
Макс, наконец, обиделся.
— Нужна ты мне. — хмуро бросил он, сплюнув себе под ноги. — Я отвечаю за безопасность всех членов экспедиции, а ты все время лезешь в джунгли. В этих лесах я не бросил бы даже белую мышь, а тем более — тебя, глупую белую зазнайку, которая тигра видела только на картинке.
— Тигры здесь не водятся.
— А для того, чтобы справиться с тобой, тигр и не нужен, достаточно кого-нибудь помельче. Смотри сюда. Как ты думаешь — что это?
Он ткнул пальцем в ту самую улитку, которая уже взобралась на самый верх листа и замерла, слабо шевеля прозрачными рожками.
— Улитка, — пожала плечами Анна.
— Молодец. Только это не просто улитка. Это улитка-самоубийца.
Анна подняла на него удивленные глаза.
— Она заражена паразитом, который развивался в ее организме достаточно долго. Теперь у него другая цель, а улитка, окончательно потеряв разум, сама не понимая того, стремиться ему помочь. Тебя не удивляет, почему такая осторожная тварь преспокойно сидит на самом виду, да еще и мерцает как новогодняя елка?
— В самом деле, почему?
— Она ждет когда ее сожрет какая-нибудь птица. Паразиту необходимо попасть в ее организм, чтобы развиваться дальше, и он заставляет улитку добровольно стать жертвой.
— Этого не может быть, — неуверенно пробормотала Аня, переводя взгляд с улитки на невозмутимое лицо Макса.
В ту же секунду с верхушки соседнего дерева метнулась какая-то тень.
Негромко пискнув, пестрая птица уселась на ближайшую ветку. На людей она не обратила внимания. Ее глазки-бусинки изучали мерцающую улитку, которая не сделала ни малейшей попытки спрятаться от своего извечного врага. В следующую секунду птица взмахнула крыльями, стрелой пронеслась мимо Ани и исчезла среди листвы. Девушка посмотрела на слегка покачивающийся лист, на котором только что сидела улитка. Ее не было.
