"Очень странная манера хранить тайны", — подумала Наташа и, когда, наконец, все гости выговорились, спросила:
— А почему это тайна?
— Странный вопрос. Говорят, принц растерялся очень сильно. Лакеи уже два часа ищут его по всему дворцу. А вдруг им не удастся собрать его до конца? Тогда во всех соседних государствах будут знать, что у нас нет правителя, — пожала плечами дама.
— Но хуже всего то, что если Принц и дальше будет так теряться, правителем станет Первый Министр, — с сожалением добавил вельможа.
Все присутствующие печально вздохнули. И тут Наташа почувствовала, что, помимо ее воли, туфелька на правой ноге потащила ее из зала. Проскакав на правой ножке несколько шагов, Наташа решила, что лучше подчиниться непослушной туфельке и направилась туда, куда та вела ее. Наташа переходила из зала в зал, из комнаты в комнату, пока не оказалась в зимней оранжерее. Казалось, здесь царит вечное лето. Всюду стояли горшки с яркими цветами, с потолка свешивались кашпо с вьющимися растениями, а вдоль стен расположились кадки с пальмами.
Вдруг Наташа услышала, как за одной из кадок кто-то всхлипывает. Она заглянула туда и увидела мальчика такого же возраста как она. Одет он был в бархатные панталончики и рубашку с большим кружевным жабо. Его бледное личико в обрамлении светлых кудряшек казалось болезненным и почти прозрачным, а большие карие глаза были полны печали. Это был самый красивый мальчик, которого Наташе когда-либо приходилось видеть. Жаль только, что он был таким заплаканным и грустным. Мальчик уставился на Наташу.
— Ты чего тут прячешься? — спросила Наташа.
— Я не прячусь, я потерялся, — сказал мальчик и горько заплакал.
— А ты, я вижу, не прочь иной раз приврать.
— Почему? — от удивления мальчуган даже забыл про слезы.
— Известно почему. Если бы ты на самом деле потерялся, то был бы сейчас неизвестно где, а ты здесь. Значит, ты вовсе не потерялся.
Слезы опять покатились по щекам мальчика.
— Ах, все это так печально! Во дворце бал. Все ждут меня, и я думал, что хотя бы в этот раз мне удастся побывать на празднике. Ужасно, что я, как всегда, потерялся.
— Значит ты Принц? — Наташа с нескрываемым любопытством оглядела мальчугана, обойдя его со всех сторон.
— Да, а ты кто?
— Я — Наташа. И вот что я тебе скажу, если ты Принц, то тем более такому большому принцу плакать стыдно.
— Я еще маленький! — капризно топнул ногой Принц.
— Ты маленький?! Да ты выше меня. Ты, наверное сорок восьмого размера, а может быть даже сорок девятого с половиной, — со знанием дела сказала Наташа. — И вообще, если хочешь попасть на бал, я могу тебя проводить.
