Могучая рука съеживается и исчезает в коробке под звуки скрипучей шарманки, а движение карусели замедляется.
Вот тут, за гранью страха и рассудка, я начинаю понимать смысл этой игры.
Огромный, просто гигантский рот, напоминающий очертаниями рот Валери, только что появился на земле возле карусели.
По мере того как карусель замедляет свое движение, рот улыбается мне. Затем он раскрывается во всю ширь, как у голодного животного.
Да, я понимаю, что меня ожидает, если цифра пять остановится перед этой пастью.
Я вскакиваю и пытаюсь бежать, но уже поздно, невозможно… Невозможно, потому что меня окружает невидимый барьер, который я не могу преодолеть никакими силами.
Тогда я начинаю высчитывать, пытаюсь предугадать фатальную цифру. Нет, только не пять… восемь… нет… осторожно… Скорее девять…
Как шарик рулетки, я перескакиваю с одной цифры на другую. Я становлюсь вдруг шариком ужаса в этом пространстве.
Семь… один… четыре…
Цифра восемь выигрывает. Этого только и не хватало!
Боже мой! Неужели это возможно!
Рот хихикает и исчезает, одновременно исчезает и энергетический барьер, а я прыгаю вниз с остановившейся платформы.
Я несусь, вопя от ужаса на все ярмарочное поле, которое просто-напросто еще одна из ловушек, расставленных хозяевами этого мира.
Но вот я вижу Валери. Она, как и я, сломя голову несется через опустевшую поляну.
И когда я хватаю ее, мы оба падаем на землю, побежденные и задыхающиеся.
Наши ужас и безумие объединились.
Когда я открываю глаза, Валери еще здесь, рядом со мной, она лежит на мягкой траве, бездумно глядя в облачное небо.
Ярмарочного поля нет и в помине. Вокруг нас бесконечная пустота, насквозь продуваемая легким ветерком.
Ни шума, ни шороха… Ничего… Словно вся тишина мира собрана на этой поляне.
Валери наконец оборачивается и смотрит на меня своими светлыми глазами, в которых бьются темные волны боли.
Грудь ее ритмично вздымается при дыхании, а теплота, исходящая от ее тела, доводит меня до головокружения.
Мы находимся за пределами слов, разговоров, правил и принципов, вне времени и пространства, вне человеческих условностей… Вне жизни и вне смерти…
Мы всего-навсего два человеческих существа, затерявшихся в вихре безумия!
— Как это все ужасно, правда? — прошептала она.
— Почему ты убегала от меня? Почему?
— Я пыталась бежать от себя, но ничего не получилось.
— Если бы ты попыталась понять…
— Но ты ничего не можешь сделать для меня, Роберт, ничего… ничего… Ты же видел, на что они способны? Я навечно принадлежу им. Все уже слишком поздно.
