Меряя комнату широкими шагами от окна к письменному столу и обратно, Талбот видел, как безмятежно веселятся во дворе Эндрю и Ричард, играя во фрисби, как брат то и дело норовит обнять сына или взъерошить ему волосы… Эти двое имели все, чтобы чувствовать себя счастливыми. И, что самое главное, их обоих — каждого по-своему, разумеется — любила Элизабет.
Незаметно сгустились сумерки. В дверь постучали.
— Эй, дядя Талбот, — тихо позвал Эндрю, заглянув в комнату, — пора начинать соревнование.
— Уже иду.
— Ура! Мама, поторопись! Судья не должен опаздывать…
Когда все собрались в холле, Эндрю вышел вперед и торжественно объявил, распахивая дверь с оригинальной самодельной вывеской:
— Дамы и господа, добро пожаловать в «Пиццерию Маккарти»!
В кухне действительно многое изменилось: продукты, миски с тестом, ножи, ложки и прочая посуда занимали почти весь стол (в раскрытом виде!), чуть в стороне стояло большое обитое красным бархатом кресло, на котором стоял магнитофон, — и чарующий голос Дина Мартина как нельзя лучше создавал торжественную обстановку…
— Прошу проходите, уважаемая госпожа судья… — Эндрю галантно предложил даме руку.
— Благодарю вас, сэр, — улыбнулась Элизабет. — Я так рада быть здесь сегодня! Слава о здешних рецептах гремит по всему миру.
Талбот незаметно проскользнул мимо них и, надев поварской колпак, громко объявил:
— Позвольте представиться, мадам: я — непревзойденный шеф-повар, а эти юнцы… всего лишь бестолковые помощники, дерзнувшие оспорить мой титул!
Ричард и Эндрю старательно изобразили самодовольные усмешки и хором заявили:
— Мы еще посмотрим, кто кого!
Судью со всевозможным почетом усадили в кресло — и эпохальное состязание началось…
Между делом соперники непринужденно болтали:
— А ты знаешь, Эндрю, что на старой коробке из-под пиццы можно лихо скатиться с горы?
— Неужели?! — удивился он, раскатывая свой колобок теста.
— Когда мы жили в Твиноакс, твой дядя с друзьями часто устраивал такие гонки, — подтвердил Ричард и повернулся к брату: — Помнишь, Талбот?
— Разумеется! — кивнул тот, чуть пощипывая тесто, чтобы оно быстрее поднялось. — Ты еще просил взять тебя в команду, но остальные мальчишки были против, утверждая, что кое-кто еще слишком мал! И вот однажды твой папа раздобыл где-то старую коробку из-под телевизора…
— И?! — в карих глазах мальчугана вспыхнул жгучий интерес.
— И он помчался с холма, ловко поймав ветер, а потом…
— Что же случилось потом?!
— Так как я не умел ни управлять траекторией движения, ни тормозить, то угодил прямо в пруд…
