— Нет, но… приказ короля… — замялся он. Огонек робко дернулся, выдавая его легкую дрожь.
— Ну ладно, — печально вздохнул я. — Я пойду. Но на вашем месте я бы задумался. И начал соображать. Раз я прошу право прохода, значит, боюсь идти в лес. А если так, то готов пожертвовать в королевскую казну все, дабы только не умереть. Ну а раз короля нет поблизости, то разумнее всего передать ценности в руки самых ближних его представителей.
— Вот это по-нашему! — оживилось сразу несколько голосов. — А то все вокруг, да около. Сколько у тебя золотых?
Да, молодцы, сразу решили брать быка за рога! Хоть и не бык я, а рогов и в помине нет. Но все равно молодцы! Бесхитростные недальновидные молодцы. Я спросил:
— А сколько вам надо?
На миг они снова затихли. И зашушукались. Башня таинственно позвякивала и скрежетала. Она погрузилась в свои сокровенные мысли, неподвластные чужому разумению. Багровый огонек тревожно дрожал в ее недрах.
— С каравана двадцать берем, — шептал один, алчно поблескивая глазами. На его щеке дергался белесый рубец, теряясь в жесткой щетине. — А с телеги три. Но это ежели груженая. А с этого? Да чего с него взять-то?
— Но он же скулит — в город просится, — напомнил другой, с вытянутым лицом и пронзительными темными глазами. — Все, что есть отдаст. Десятку проси.
— Да много уж! — заупрямился глава. По сравнению с другими его взгляд таил рассудительность многолетний опыт. — Хоть пять бы сорвать.
— Куда денется — десятку отдаст… ну девять, — поддался узколицый. — Ты ему про упыря-то еще наговори. Все выложит.
Чья-то голова снова мелькнула у проема, метнула в мою сторону испытующий взгляд, и тут же исчезла. Шептание продолжалось.
— Все-то все, да вот только — сколько у него?
— Так он же говорил о чем-то другом. То, что ценнее золота.
— А что может быть ценнее золота?
— Много золота, обоз золота…
— Да нет, это тоже золото. Тем более, ему одному не унести столько. Может камни драгоценные?
— Может.
— Да кто ж камни отдаст?!
— Так он и отдаст. Он ведь сам предлагает.
— Ничего он не предлагает, он голову морочит!
— Были б камни, так вряд ли бы он по лесам шатался.
— Да, сидел бы дома и добро пересчитывал.
— Это ты бы сидел да пересчитывал. А этого, видишь, тянет шататься.
— Ты на него глянь! Какое ему добро!
— Так он же скиталец. Откуда у него дом?
— Тогда и золото откуда?
— По-моему только дурак станет путешествовать без золота.
— И в одиночку.
— Значит — дурак.
— Выходит, у него и золота нет?
