Я вышла во двор, покосилась на хмурое ранне-осеннее небо, торопливо, чтобы не растягивать удовольствие, умылась из бочки дождевой водой.
В деревне определённо что-то готовилось. Радостные вопли доносились даже до нашего дома, стоящего на отшибе, ближе к лесу. От владений лешего дом был отгорожен только высоким бревенчатым забором. Я подошла к калитке и тоскливо посмотрела на тучи, затянувшие всё небо над деревней. Хват бесшумно подошёл, прижался к ноге, внимательно заглядывая мне в глаза. Я положила руку на голову пса. Так, значит, отец не ушёл в лес. Но куда тогда он исчез? С каждой секундой мне это нравилось всё меньше. Пёс тихо заскулил, чувствуя моё недовольство. «Всё в порядке». Я сама в это не верила, но расстраивать чуть ли не единственного друга не хотелось. «Иди» — я убрала руку, и Хват неспешно отправился на своё привычное место — под навес, сколоченный специально для него рядом с крыльцом.
Я вернулась в дом. Мама быстро спрятала что-то за спину, но я успела заметить ярко-алый краешек. Этого было достаточно. Вещь такого цвета могла быть только тем, чего я всегда боялась. Платьем. Длинным, ярко-красным с белоснежной отделкой. Свадебным платьем — радостью и боязнью девушек моего рода. Передавалось оно из поколения в поколение и извлекалось из сундука только в соответствующих случаях. Последней, кто его надевала, была мама. А теперь… неужели моя очередь пришла?
Я сделала вид, что ничего не заметила. Старательно расчесала волосы, падающие тяжёлой тёмной волной до пояса, заплела тугую косу — ох, как я её порой ненавидела. Приходилось возиться каждое утро… но отказаться от длинных волос мне ведь было нельзя. Оделась как обычно, не заботясь о соблюдении правил и обычаев. Штаны, высокие сапоги и светлая льняная рубашка с вышивкой синей нитью, рукава которой я закатала по случаю относительно тёплой погоды. Мама поморщилась, но против обыкновения, промолчала, никак не прокомментировала мою одежду, неподобающую молодой девушке. Хм, попробовала бы она побегать по лесу в платье и туфельках, которыми так любят щеголять при любой возможности деревенские красавицы.
Завтрак ждал меня на столе. Я быстро поела, старательно не обращая внимания на попытки мамы незаметно запихнуть платье в сундук.
— Благодарю, ма.
Она вздрогнула от того, как мрачно прозвучал мой голос, и молча кивнула.
Я накинула на плечи плащ, заколола его фибулой, прицепила на пояс кошель и нож. В деревне только один человек может помочь мне советом. Дедушка. Именно к нему я и собиралась пойти.
