Уля по-прежнему молча подобрала с земли сухую ветку и сосредоточенно подала ее ему. Но спичка погасла раньше, чем от нее успело загореться дерево, и в наступившей страшной, слепой темноте он поспешно чиркнул новой спичкой.
Новый красноватый огонек осветил длинные берцовые кости, длинные, уложенные вдоль тела огромные кости рук, огромный череп с чудовищными выступающими надбровными дугами и глубоко ушедшими в кость глазницами.
— Это... что? — спросил он растерянно.
Акромегалоид? Чудовищное врожденное уродство? В лежащем на спине костяке было метра два с половиной росту. Кости рук и ног, грубые, плотные, были под стать черепу, который мог с успехом противостоять прямому ружейному выстрелу.
— Великан, — чуть удивленная его непонятливостью, ответила Уля.
— Но это же... не человек!
— Конечно, нет, — сказала Уля терпеливо, как ребенку. — Это великан. Защитник. В каждом селении был такой. Они защищали людей от тех, кто приходит в ночи. Потом все умерли, но все равно защищают. Поэтому те, чужие, не могут пройти сюда. Им нельзя. Здесь защитник. Хозяин.
Она как-то очень по-взрослому, по-бабьи сцепила руки на животе и низко поклонилась великану. Ее черные волосы, аккуратно разделенные на прямой пробор, масляно блеснули в свете импровизированного факела.
Может быть, гигантопитек, продолжал лихорадочно думать он. Ну, считается, они вымерли, еще когда людей здесь и не было, но выжили ведь гориллы в Африке. Может, их уберегли местные суеверия, почтение, которое проявляли к ним беззащитные перед внешним миром, запуганные туземные племена?
Всему должно быть рациональное объяснение, подумал он. И той твари, которая преследовала их среди развалин, наверняка найдется какое-то рациональное объяснение, если он все-таки не спит, конечно.
— Великан, — повторил он послушно, — понятно. Спасибо, что показала.
— Какое «спасибо», — Уля опять начинала сердиться, — зачем «спасибо»?! Пойдем, тут гнездо. Надо гнездо.
— Здесь?
— Конечно. Красная утка гнездится в могиле великана, ты не знал? Конечно, не знал. Ваши не знают таких вещей.
Он опять огляделся. Никакого гнезда в пределах видимости не было, зато в стенах чернело множество отнорков. Сырость и характерный запах явно исходили именно оттуда.
Из книги «По отдаленным тропам (Дневник натуралиста)»
«Кто только ни живет в старых степных могилах! Благодаря характерной конструкции (яма, перекрытая ветками и хворостом, с насыпным холмом) в них со временем образуются провалы, сквозь которые проникают самые разнообразные животные — пернатые и четвероногие. Эти искусственные, созданные человеком совсем для других целей убежища населяют дикие кошки, степные лисицы-фенеки, отличающиеся от обычных лисиц огромными ушами, увеличивающими площадь испарения жидкостей тела, что в жарких условиях немаловажно, барсуки, а из птиц — домовые сычики и филины. Гнездится в заброшенных могилах и красная утка.
