США и Германия стремились догнать Англию и Францию, владеющих огромными колониями. В 1898 году США аннексировали Гавайские острова и Филиппины. Это вызвало озлобленность милитаристских кругов Японии: далекая заокеанская держава приобрела новые колонии прямо у них под носом!
Военщина имела немалые основания для возмущения — к концу XIX столетия Япония уже была готова поиграть мускулами, опробовать свою военную силу на соседях. Еще в 1876 году она послала в Корею военно-морские силы, чтобы заставить ее подписать выгодный для себя торговый договор. В 1885 году Корея оказалась под совместным протекторатом Китая и Японии, но не прошло и десяти лет, как Япония развязала против своего партнера войну и, к изумлению всего мира, разбила китайский военно-морской флот. По Симоносекскому договору Китай уступил Японии права на Формозу, Пескадорские острова, Ляодунский полуостров, предоставил дополнительные торговые привилегии.
Но насладиться победой в полной мере Япония не смогла. Франция, Германия и Россия с подозрением отнеслись к успехам Японии в Китае и заставили ее покинуть Ляодунский полуостров.
"Вмешательство России в японо-китайскую войну, — отмечал А. Керсновский, — когда мы в 1895 году одним росчерком пера лишили Японию всех плодов ее победы, пробудило ненависть к России в сердце каждого японца. Когда же три года спустя — в 1898 году — Россия приобрела Ляодун с Порт-Артуром, эта скрытая ненависть превратилась в открытую ярость".
Приняв десятилетнюю программу развития тяжелой промышленности и вооруженных сил на 1896–1905 годы, Япония тем самым развернула подготовку к будущей войне.
31 декабря 1903 года она резкой нотой потребовала отвода русских войск из Маньчжурии. Петербург не счел нужным ответить — и 24 января 1904 года токийское представительство известило Россию о разрыве дипломатических отношений, а в ночь с 26 на 27 января японские миноносцы, воспользовавшись беспечностью русского командования, атаковали русскую эскадру на внешнем рейде Порт-Артура и корабли в корейском порту Чемульпо.
Бурное негодование в России на «вероломство» и «предательство» японской стороны в действительности имело мало на то оснований. Во-первых, Япония дала России два драгоценных дня для принятия экстренных мер, но они так и не были использованы. Во-вторых, Россия сама пользовалась подобным приемом и начинала войны без объявления (например, с Турцией в 1806 году и со Швецией в 1808 году).
