Андрей Иванович ударился при падении затылком, и хотя не потерял сознание, но был в состоянии ошеломленности. Правой рукой он пытался сбросить руку врага со своего горла, а ногами оттолкнуть его от себя… Неожиданный свет озарил место схватки. Нападавший негромко охнул и упал на Гукова. Свет погас.
– Андрей Иванович! – раздался голос Васи Мелешина.
Снова вспыхнул свет.
– Андрей Иванович! – опять позвал Мелешин.
Гуков сбросил с себя тело противника, встал на четвереньки. Голова у него гудела. Андрей Иванович нащупал и подобрал выпавший из руки противника нож.
Вокруг собралось уже несколько человек.
– Вы не ранены? – услыхал Гуков голос заместителя Королева.
– Слава богу, цел, – сказал Андрей Иванович. – Спасибо вам. Чем это ты его так угостил, Василий?
– А фонариком, Андрей Иванович. Что под рукой было…
Человек, лежавший ничком на земле, задвигался, потом повернулся и сел, прикрывая лицо рукавом от света.
– Чем это я вас так допек, Федор Матвеевич, что вы на меня с ножом, а? – спросил Гуков.
– Шустрый вы оказались паренек, – спокойно проговорил дед Пахом, неторопливо поднимаясь в свете электрических фонариков с земли и отряхивая руками колени. – Видимо, «бормотушка» моя пошла вам на пользу.
– Видимо, так, – сказал Андрей Иванович. – За «бормотушку» я все еще перед вами в долгу, господин Крафт.
Новехонький «Икарус» по добротной асфальтированной дороге быстро примчал Малахова из Крутихи в Рубежанск, и прямо с автобусной станции Сергей Сергеевич направился на железнодорожный вокзал.
Сейчас Мерлин не очень заботился об установлении факта наблюдения за собой – он считал, что если раньше его не обнаружили, то теперь у местных чекистов и вовсе не было причин пришивать ему хвост. Слежку за собой он бы в той же Крутихе сумел заметить.
Мерлину было невдомек, что вели его еще с той самой минуты, когда он, приземлившись на Шереметьевском аэродроме, прошел пограничный контрольно-пропускной пункт. Вначале это было обычное профилактическое мероприятие. Не прошла незамеченной и встреча Мерлина с Кэйтом в универмаге «Москва». Правда, о чем они говорили друг с другом, установить не удалось. Но вот Мерлин, сменив обличье и документы, выезжает в Рубежанск. Это уже настораживало, свидетельствовало о причастности «туриста» к делу Ирины Вагай.
Теперь Мерлина опекали особенно тщательно. Но делали это так, чтоб он, этот специалист высшей квалификации, ни о чем не мог догадаться.
