Команда «Короля Ричарда» смогла подвести под пробоины парусиновый пластырь, но до конца устранить течь так и не смогла. Приняв много воды, отяжелевший бриг с трудом слушался руля. Через два часа к Вильямсу подошел его помощник и бессменный на протяжении уже семи лет штурман и доложил, что барометр падает. Надвигался шторм, и необходимо было срочно укрыться — в бурю корабль с такими повреждениями пошел бы на дно как камень.
— Я намерен идти на север, — объявил Вильямс своим офицерам. — Там, на севере, есть остров, который называют островом Дьявола. В его бухте мы будем в безопасности.
— Дьявол у нас за кормой, — мрачно усмехнулся кто-то.
— Не смейтесь. Об этом острове известно давно, но он лежит в стороне от караванных путей, поэтому туда редко заходят корабли. Свое название он получил недавно и не без оснований. Я сам разговаривал с матросом с «Лиса», они тогда в шторм потеряли мачты, их несло на камни этого острова. Он рассказал мне, что их спас странный корабль — огромный, низкий, без парусов, он шел против ветра. С него на палубу «Лиса» метнули канат, вытащили их, считай, с того света, привели в бухту и там этот корабль погрузился в море. В бухте они простояли три дня, набрали воды, отремонтировались, но когда попытались исследовать остров, то трое матросов, отправленные на разведку, вернулись по частям, сваленные на плот и спущенные по течению реки, а потом нечеловеческий голос прокричал с берега, чтобы они убирались и никогда не возвращались на остров. Были и другие подобные случаи. Капитан Бойль хотел создать на этом острове базу. Кто после этого видел Бойля и его корабль? Нет, на острове есть что-то странное. И страшное. Нам придется идти туда, у нас нет иного выбора, но приказываю: с корабля не сходить, быть крайне осторожными.
Увы, этому намерению не суждено было осуществиться. На следующее утро, когда остров был уже невдалеке, с мачты раздался голос матроса:
— Парус! На горизонте парус!
Это был «Морской дьявол», настигающий наконец свою жертву.
* * *
Кто знает, как могла продолжиться эта история? Корабли редко заходили на остров Нежданный. Еще реже они уходили оттуда. Вернее всего, с острова не вернулся бы никто, но судьба распорядилась по иному — адмирал Волков вернулся из похода.
В общем-то, не было ничего странного в том, что он вернулся. Не было странным и то, что его целых два месяца не было на острове. Власть, даже власть над бездушной автоматикой, всегда ударяет людям в голову и Волков не стал исключением. После того, как он привел остров в порядок, привык к управлению хитрым и сложным оборудованием, научился работать с лучшим в мире стратегическим суперкомпьютером, который управлял работой всех систем — от исправной работы канализации до спутников наблюдения, кружащих на орбите, а потом еще и совершил несколько рейдов, он потерял всякий страх. А потому, уверовавши в собственные силы, плюнул на приказ охранять остров и принялся исследовать планету.
