— Невозможно занять место Лавуазье! В крайнем случае его можно сменить.
— Это точно, — проворчал Шампи. — Но это не мешает…
— Их будет много — тех, кто захочет сменить тебя после того, что ты сделаешь.
— Не дождутся, — простонал Шампи. — И сколько это все может продлиться?
— Год или два, самое большее.
— Два года! И ты по-прежнему отказываешься сообщить, куда нас приведет твоя авантюра?
— Это не моя авантюра.
— Кто же этот человек, который еще безумнее тебя?
— Бонапарт. Этого имени тебе достаточно?
— Черт побери! — только и сказал Шампи.
— Добавлю, что Клод-Луи Бертолле и Орфей Форжюри сказали «да» не колеблясь.
— Бертолле пойдет за тобой куда угодно… Но Орфей Форжюри — ведь ты его назвал?
— Форжюри, да! А еще Ипполит Некту и Жюль-Сезар де Савиньи…[30]
— Жюль-Сезар…
— Да, Савиньи! И Парсеваль-Гранмезон! И Редутэ…[31]
— Художник музея?
— И Контэ!
— Со своими аэростатами?
— Конечно! И Деода де Доломьё.[32]
— Геолог?
— Прекрати меня перебивать. Все, с кем я беседовал, сказали «да»… Пока мы тут с тобой говорим ни о чем, они все уже записались в список Каффарелли.[33]
— Генерала Каффарелли дю Фальга? Того, у которого деревянная нога?
— Ты бы его не узнал. Он спит по два часа в сутки, носится туда-сюда, покупает и группирует оборудование.
— Или, в самом крайнем случае, ворует. Держу пари…
— Все то, в чем мы можем нуждаться, он достает с легкостью… Этот дьявол Каффарелли выглядит моложе, чем Жак-Антуан Виар.[34]
— А это кто?
— Самый юный член экспедиции. Малышу пятнадцать лет. Но он отозвался на призыв, не колеблясь.
— А ты, гражданин Морган де Спаг?
— Я разобрал кабинет химии в Политехнической школе…
— Браво, воришка. Тебе не хватило шедевров из Италии? Но ты не ответил на мой вопрос. Где ты будешь?
— Я уезжаю в Ватикан. Надо забрать там три печатных пресса Конгрегации пропаганды.[35]
— Зачем ехать так далеко ради каких-то прессов?
— Мне понадобятся арабский печатный шрифт и люди, которые могут с ним работать. Печатники и переводчики присоединятся к нам позже…
— Черт! — выругался Шампи. — Арабский… Тогда я, пожалуй, догадываюсь, куда вы направляетесь.
— И что ты скажешь?
— Я еду, черт побери!
Уже наступила весна 1798 года. Более тридцати тысяч солдат и более десяти тысяч моряков собрались в Тулоне, Марселе и Аяччо, где формировалась армада. Как ни странно, Англия полностью игнорировала размах наших приготовлений.
Представьте себе на миг невероятное безумие, что сопутствовало столь значительной операции. Даже двадцать лет спустя я храню воспоминания о горячем бурлении, царившем вокруг Тулона, где мне предстояло погрузиться на корабль.
