Над площадкой пронесся резкий предупредительный сигнал, и голос стартового диспетчера громко начал отсчет. Тэра повернулась и пошла прочь с пирса.
В боевом информационном центре царило оживление. Когда прозвучал сигнал дежурного, генерал поднялась с командного кресла и встала навытяжку перед принцессой:
— Корабли противника пришли в движение. Мы идентифицировали семнадцать судов. Четыре — десантные плашкоуты. Не можем установить местонахождение одного эсминца, возможно, сел и заглушил двигатели.
Наставница пробормотала:
— Или прячется где-то за полем отражения.
Генерал кивнула:
— Тоже не исключено, но поле отражения имеет свойство проецировать пустоту. На участке его действия не проходит вообще никакого излучения, а мы развернули все детекторы в боевое положение и прощупываем каждый квадратный сантиметр пространства, но пока ничего подобного не обнаружено. Поэтому либо он находится слишком далеко, что мало вероятно — уж уход от планеты мы бы стопроцентно засекли, несмотря на любое поле отражения, — либо…
Принцесса кивнула. По полу прошла еле заметная волна вибрации, и голос диспетчера произнес:
— Есть отделение курьера. — Через некоторое время: — Есть запуск двигателей коррекции. — Потом: — Есть запуск главного двигателя.
По огромному залу пронесся вздох облегчения. Курьер несколько лет находился в «холодном» доке, и хотя этот класс кораблей эксплуатировался уже не один десяток лет, но жизнь полна случайностей, а опасность того, что что-то пойдет не так, при «холодном» старте была выше, чем при «горячем», когда корабль пришвартован к внешнему пирсу и двигатели работают в холостом режиме. Но старт прошел успешно. Вдруг ожил экран связи. Возникшее на нем лицо сержанта Умарки дрожало и переливалось.
— У нас неисправность. Прошу переключиться на запасной канал.
Офицер за пультом связи щелкнула тумблером, и изображение стабилизировалось.
— Что случилось, Умарка? — взволнованно закричала Тэра.
Лицо сержанта дрогнуло в еле заметной улыбке.
— Хитрость, Ваше Величество. — Потом она посерьезнела: — Похоже, у вас кто-то прячется со стороны планеты. Пока они не нащупали эту частоту и код, могу сказать, что в момент старта детекторы зафиксировали странный эффект, очень похоже на колебания поля отражения. Только очень уж близко от крепости, я бы сказала, что речь идет о милях. Пешком дойдешь. — Она улыбнулась, и экран погас.
Генерал со всхлипом вздохнула и пробормотала:
— Вот и пропавший эсминец.
