* * *
Ему снова приснилась девочка с золотыми волосами. Она сидела в своём домике и вязала на спицах, но не пела.
— Спой, прелестное дитя, — попросил Сказочник.
Девочка улыбнулась, отрицательно покачала головой и ответила:
— Не сейчас…
Он пришёл в себя. Первое, что он увидел — это было лицо Клавдии. Сейчас жительница облака была тиха, печальна и даже стала как будто меньше ростом. Сказочник лежал на берегу озера, а Клавдия сидела рядом на круглом камне и ждала, пока он очнётся.
— Ты не умер, — сухо сказала она, заметив, что он открыл глаза.
— Кажется, ещё нет…
Всё тело Сказочника ломило. Одежда вроде бы осталась цела, но вот когда он дотронулся до своего лица, то обнаружил, что брови и клок волос впереди начисто сгорели.
— Не стоит благодарности, — произнесла Клавдия, когда он привёл себя в порядок и начал умываться в озере. — Тут неподалёку есть город. Прощай!
И без лишних слов она исчезла, наверное, вернулась на своё облако, в своё одиночество.
Клавдия не обманула — Злой Сказочник без труда вышел на дорогу, увидел указатель со стрелкой и надписью «Глэдистон» и вскоре добрался до города. Возможно, когда-то он уже бывал здесь — все города для него были на одно лицо. Везде жили одинаковые люди с одинаковыми заботами и пороками.
Только сейчас Сказочник обнаружил, что девочка с облака оставила ему тяжёлый кошелёк с монетами. «Она не так уж черства», — подумал он. В голове у него родилась новая сказка.
Город Глэдистон был увешан флагами, где-то слышалась музыка. Люди, попадавшиеся Сказочнику на улице, были нарядно одеты, их лица светились радостью. По всей видимости, здесь был какой-то праздник.
Сказочник решил на пару дней остановиться в гостинице, осмотреться, узнать, что к чему. Хозяин гостиницы спросил его имя, записал его в своей потрёпанной книге и попросил задаток. Когда на стол перед ним Сказочник положил золотую монету, он проверил, не фальшивая ли она, потом усмехнулся и произнёс:
— Неужели злые сказки начали приносить хороший доход?
Сказочник смутился.
— Могу помочь подзаработать, — хозяин гостиницы подмигнул. — Я знаю кое-кого, кому нужно рассказать злую сказку. Одна маленькая проказница…
«Неужели я нашёл её здесь, в этом городе? — изумился Сказочник. — Ведь говорят же, что от судьбы не уйдёшь».
— Её зовут Элиза, — продолжал хозяин. — Она дочь придворного алхимика. У неё есть младший брат, которого она очень любит пугать. Думаю, её отец хорошо заплатит, если ты покажешь ей, что значит по-настоящему страшная сказка.
