— Все в порядке, — ответил Воронов, опускаясь в кресло и с удовольствием вытягивая ноги.
— Рад видеть вас снова, — сказал Жданов, садясь в кресло напротив. — С каким поручением прибыли?
— С очень важным, Андрей Александрович.
С этими словами Воронов расстегнул две пуговицы на своем кителе, просунул руку во внутренний карман и, вынув ставший теплым конверт, протянул его Жданову.
Жданов торопливо взял, почти выхватил конверт, достал из стола ножницы и стал осторожно срезать край…
Воронов окинул взглядом этот хорошо знакомый ему кабинет. Здесь ничего не изменилось. Портрет Сталина на стене, у которой стоял письменный стол, застекленные книжные шкафы и над ними портреты Ленина, Маркса и Энгельса. Все те же знакомые вещи на столе: письменный прибор из уральского камня — подарок рабочих Кировского завода, раскрытая коробка «Северной Пальмиры», недопитый стакан крепкого, почти черного чая.
Только сам Жданов в чем-то изменился. Его карие глаза по-прежнему были живыми и зоркими, однако мешки под ними явно увеличились, кожа на щеках пожелтела еще больше, и на лице лежал отпечаток страшной усталости.
Воронов внимательно следил, как Жданов осторожно вскрывал конверт, а затем, уже не скрывая своего нетерпения, разворачивал тонкие листки папиросной бумаги.
По мере того как Жданов читал напечатанное, в лице его происходила зримая перемена. Казалось, он на глазах молодеет. Щеки слегка порозовели, морщины на широком лбу разгладились.
Прочитав, он провел рукой по лицу и с чувством огромного облегчения произнес:
— Наконец-то!..
Потом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
О чем думал он в этот миг? О тех ли роковых часах, когда ожидал сообщения о том, что бои уже идут на территории Кировского завода, или о том, что врагу удалось захватить главную Пулковскую высоту и прорваться на Международный проспект? Или, наоборот, перед ним вставали картины ликующего, освобожденного от блокады Ленинграда?
Так или иначе, но какое-то время Жданов молчал, опустив свои покрасневшие от бессонных ночей веки.
Потом открыл глаза, как-то настороженно посмотрел на Воронова и спросил:
— Как дела на Западном фронте, Николай Николаевич? Как Москва? Ведь вы только что оттуда!
— Утешительного мало, Андрей Александрович, — сказал Воронов, понижая голос. — Немцы рвутся вперед. В полосе сорок третьей армии Резервного фронта им удалось овладеть Спас-Деменском и Юхновом, охватив нашу вяземскую группировку. Танковые соединения противника заняли Карачев и Брянск, — таким образом, армии Брянского фронта оказались рассеченными.
