Внешне это действо напоминает круглосуточный театр, в котором нет зрителей все актёры, нет жёсткого сценария с прописанными репликами всё экспромты. Но игра более сложное явление, чем спектакль, не только по степени импровизации. На игре моделируется соответствующая экономика, социологические процессы, политические столкновения. Некоторые исследователи сравнивают РИ с социологическим, психологическим экспериментом или видом тренинга.
Ролевые игры в несколько меньших масштабах проводились и задолго до первых ХИ в рамках других неформальных движений, например, у коммунаров. Игра у них была не транслятором, а дополнительным мероприятием, моделировались не литературные произведения, а исторические и психологические ситуации (в образовательно-педагогических целях, с участием учителей истории) или сюжеты жизни сообщества модель использовали для прогноза его развития.
Окончательное вылупление ролевого движения произошло после пересечения зародившегося инкубатора (Система «Рассвет», см. далее) с движением фэнов (КЛФ), от которых ролевики наследовали в дальнейшем любовь к литературным жанрам. Идея проведения ХИ родилась на «Аэлите» традиционном ежегодном фестивале (конвенте, сокращённо Коне) клубов КЛФ в Свердловске (Екатеринбурге), традиция ежегодных конов у ролевиков сохраняется. На генезис движения РИ повлияли также КСП (менестрели ролевиков и их концерты) и хиппи (парковые тусовки). Некоторые считают РИ новым видом интерактивного искусства, сравнивая их с театром и кино.
Общественные потребности появления движения вызывают споры у исследователей. Чаще всего называются: сопротивление распаду общественных связей (маргинализации), стремления к творчеству и самореализации, не удовлетворённые в современном обществе в среде учащейся или уже образованной молодёжи вследствие распада старых экономических и социальных ниш, рост креатива и интерактивности в современной культуре.
В 1993-98 гг. в рамках РИ выделяются отдельные направления: школа моделирования, школа отыгрыша, мистериальная школа. Возникают субсубкультуры файтеров бойцов (чаще всего историческое на моделях старинного оружия фехтование), техногенщиков поклонников вооружения ХХ века, и другие.
К 2000 г. движение превратилось в одно из самых массовых, по оценкам многих экспертов в самое массовое молодёжное движение в русскоязычном пространстве б. СССР. Клубы РИ существуют фактически во всех городах с населением более 100 тысяч человек и во многих населённых пунктах меньшего масштаба. Ежегодно происходит порядка тысячи больших полигонных игр, не считая павильонных, городских и других малых форм, порождённых движением.
