На Руси церковное венчание появилось в XI в. и практиковалось изначально только среди высших слоев общества, остальные сословия заключали браки традиционным образом – по соглашению между родственниками невесты и женихом или его родственниками. Церемония брака сопровождалась специальным обрядом: невесту приводили вечером в дом к жениху и она снимала с него обувь. На другой день после свадьбы ее родственники приносили приданое.
Церковь постоянно боролась с этими обычаями и пыталась утвердить каноническую форму брака, которая была заимствована вместе с христианством из византийского брачно-семейного законодательства, основанного на собраниях канонических правил и светских постановлений византийских императоров, дополненных впоследствии постановлениями русских князей и получивших наименование Кормчей книги.
Согласно указаниям Кормчей книги венчанию предшествовало обручение – сговор, во время которого родители невесты и жених оговаривали процедуру заключения брака и договаривались о приданом. Обручение оформлялось специальной сговорной записью. (Интересно отметить, что, если эти условия нарушались, т. е. не исполнялось обещание заключить брак, на этот случай устанавливался штраф, именуемый зарядом, достигавший иногда значительных размеров). Затем священник, производивший обручение, давал венечную запись, которую необходимо было предъявлять при венчании. Венчание производилось только священником, обозначенным в венечной записи, в присутствии не менее двух свидетелей.
С течением времени влияние церкви на семейные отношения и на брак постепенно уменьшалось, а роль государства усиливалась. Реформы Петра I положили начало новому периоду в развитии семейно-правового регулирования. Императорские указы, издаваемые Петром I, восполняли пробелы в каноническом праве. С этого времени большое значение стало придаваться добровольности вступления в брак. Так, по указу Петра I родственники лиц, вступающих в брак, обязаны были приносить присягу в том, что не принуждали жениха и невесту к браку. Это положение затем получило закрепление в Своде законов Российской империи. Статья 12 Законов гражданских указывала, что «брак не может быть законно совершен без добровольного и непринужденного согласия сочетающихся лиц». Указом 1722 г. было запрещено женить «дураков, которые ни в науку, ни в службу не годятся», а указом 1714 г. Петр попытался ввести образовательный ценз для дворян, вступающих в брак, требуя при венчании справки о знании арифметики и геометрии (но эта попытка, к сожалению, не увенчалась успехом).
