В середине мая самка приступает к устройству гнезда, для чего выбирает открытый солнечным лучам участок поблизости с водоемом, раскапывает ямку и откладывает в нее от 5 до 14 яиц. После этого она закапывает яйца и тщательно разглаживает поверхность песка.
В конце августа или сентябре из яиц вылупляются маленькие черепашки, которые сразу же направляются к воде. В отличие от многих других детеныши североамериканских лесных черепах предпочитают зимовать в водоеме, а не в гнезде.
В зависимости от температуры инкубационного периода из яиц рождаются самцы или самки. Половой зрелости черепахи этого вида достигают в возрасте 14–20 лет, а продолжительность их жизни в среднем составляет 58 лет.
Большую часть времени черепахи проводят на солнце, греясь на полузатопленном дереве или бревне. Таким образом они синтезируют в своем организме витамин D, а также регулируют температуру тела. Помимо этого, солнечные лучи помогают черепахам бороться с вредителями и всевозможными болезнетворными бактериями.
Зимуют североамериканские лесные черепахи на дне неглубокого водоема, реже на суше, зарывшись в рыхлую влажную почву или песок.
Взрослые черепахи-одиночки придерживаются территории площадью примерно 5 га. Как правило, кочуя в поисках еды, они стараются не отходить очень далеко от водоемов и передвигаются главным образом вдоль берегов рек.
Несмотря на то что в целом черепахи предпочитают не менять места обитания, некоторые из них во время брачного периода переходят в другой водоем, а на зимовку снова возвращаются в родной.
Интересно, что североамериканские лесные черепахи безошибочно находят путь домой. Так, американскими исследователями однажды был проведен следующий опыт: черепах перемещали на расстояние около 2 км, и все они спустя некоторое время возвратились назад. Опыт повторили, немного изменив его: некоторым черепахам в ноздри ввели специальное вещество, снижающее обоняние, но, к удивлению ученых, они все равно вернулись в свой водоем.
Самки лесных черепах проводят на суше значительно больше времени, чем самцы. Однако, несмотря на свое название, они предпочитают ручьи с песчаным или галечным дном, заболоченные водоемы и болота.
