Экономическая мысль Древней Индии нашла воплощение в древнейших памятниках – ведах, представляющих собой собрание молитв, гимнов, заклинаний (I тысячелетие до н. э.). К этому же времени относится появление таких произведений древнеиндийского эпоса, содержащих экономические идеи, как «Махаб-харата» и «Рамаяна». Первая повествует о войнах племени бхарата, вторая – о подвигах Рамы.
Развитие экономической мысли отразилось в литературно-религиозных памятниках. В их числе знаменитые «Законы Ману», которые содержат богатый материал о социально-экономических условиях Индии III тысячелетия до н. э., выражают устами жрецов (брахманов) экономические взгляды рабовладельцев. В них устанавливались формы превращения свободного человека в раба (даса), закреплялось его бесправное положение в обществе. «Законы Ману» отразили существование наследственных каст. Обоснованная в них брахманская концепция экономической политики отводила существенную роль государству, на которое возлагались обеспечение доходов, регламентация хозяйственной деятельности, эксплуатация свободного населения и др.
Выдающимся памятником истории экономической мысли древней Индии является трактат »Артхашаст-ра» (автор – брахман Каутилья (конец IV – начало III вв. до н. э.)). «Артхашастра» характеризует социально-экономическое и политическое устройство страны.
Трактат повествует о социальном неравенстве, оправдывает и закрепляет его, подтверждая правомерность рабовладения, деления общества на касты. Основу населения страны составляли арии, делившиеся на четыре касты: брахманов, кшатриев, вайшьев и шудр. Наибольшими привилегиями обладали брахманы и кшатрии.
Трактат посвящен артхе – материальной выгоде: приобретению земли, получению налогов, торговой прибыли, процентов и т. д. В нем подробно описывается состояние экономики страны, основные занятия населения. Главной отраслью являлось земледелие, наряду с тем развивались ремесла, торговля. Большую роль трактат отводил строительству, поддержанию оросительных систем. Внимание концентрируется на царском хозяйстве и экономической политике государя. Целью правильного управления является рост государственного богатства, которое складывается из результатов труда населения, поэтому расходоваться должно на общественные нужды: поддержание ирригационных сооружений, строительство дорог и т. д. Рабство признается естественным явлением для «накопления богатства». Трактат уделяет большое внимание регламентированию рабовладения, сохранявшему черты патриархального строя. Основными целями политики государства являются пополнение казны с помощью налогов и борьба с хищениями казенного имущества. Государь должен бороться с торговой спекуляцией и ростовщичеством. «Артхашастра» содержит богатые сведения об общественном разделении труда и обмене, неотъемлемую часть всего учения о ведении народного хозяйства составляет учение о торговле. «Артхашастра» уделяла большое внимание толкованию экономической роли государства. В ней проводилась идея об активном вмешательстве государства в экономическую жизнь, в регламентацию общественных отношений.
