Размеры таких мертвых звезд сравнимы с размерами Земли, масса – с массой Солнца, а плотность превышает сотни тонн на 1 см2. Солнце превратится в красного гиганта примерно через 8 млрд лет, затем станет белым и черным карликом.
Если исходная масса звезды больше, чем 1,4 массы Солнца, то эта звезда не может перейти в стационарное состояние, поскольку внутреннее давление не уравновешивает сил тяготения. Итогом существования такой звезды является гравитационный коллапс, т. е. неограниченное падение вещества к центру. Если какие-то причины останавливают гравитационное сжатие, то происходит взрыв старой звезды, который сопровождается выбросом огромного количества вещества и энергии. Такой взрыв называют вспышкой сверхновой. Выброс вещества сопровождается испусканием нейтрино. При взрыве выделяется колоссальная энергия – порядка 1052эрг. Систематическое изучение вспышек сверхновых началось во второй половине XX в., к 1980 г. засвидетельствовано свыше 500 таких вспышек. В нашей Галактике вспышки сверхновых происходят примерно раз в 10 млн лет, со времени изобретения телескопа в нашей звездной системе возникновения сверхновых звезд не наблюдалось. Считается, что с момента возникновения нашей Галактики вспыхнуло около миллиарда сверхновых.
Часть массы взорвавшейся сверхновой может продолжить существование в виде черной дыры. Термин «черная дыра» был введен в 1968 г. американским физиком Дж. Уилером. К образованию черной дыры, или сверхплотного тела, приводит гравитационное сжатие. Черная дыра – область пространства, в которой сосредоточены огромные массы вещества, вызывающие сильное поле тяготения. Как считает С. Хокинг, это область бесконечной плотности, где кончается время. Речь идет о том, что внутри черной дыры пространство сильно искривлено, а время бесконечно замедлено. Сила тяготения в этой области настолько велика, что не позволяет никаким материальным частицам или излучению вылететь за пределы черной дыры.
Для того чтобы преодолеть тяготение сверхплотного тела, необходимо развить скорость большую, чем скорость света. Черная дыра как бы захватывает в себя все материальные объекты, прилетающие из космоса. В зависимости от скорости тела этот процесс может занять более или менее длительное время. Границу той области, которую не может преодолеть свет, называют горизонтом черной дыры. Однако, несмотря на то что черная дыра не выпускает из себя никакого излучения, ее можно обнаружить. Гравитационное поле черной дыры вызывает быстрое вращение газа, находящегося на орбите вблизи ее границы. Газ закручивается вокруг сверхплотного тела и образует диск, огромная кинетическая энергия частиц газа может частично переходить в рентгеновское излучение, по которому и обнаруживается черная дыра. Впервые гипотеза о наличии черных дыр появилась в 1939 г., современная наука использует в их поисках гамма-телескопы. Теоретически ничто не мешает их существованию в нашей Галактике и даже в пределах Солнечной системы. Предполагается также, что черные дыры находятся в ядрах галактик и являются мощнейшими источниками энергии.
