Некоторые японские историки считают, что мужская гомосексуальность, была принесена в Страну восходящего солнца из соседнего Китая вместе с другими культурными заимствованиями. Согласно этой версии ее «привез» буддистский монах Кукаи в IХ в. Возможно, с таким видом любви в Японии были знакомы и до путешествия Кукаи в Китай, как, впрочем, были с ней знакомы и многие другие страны, но до Х в. почти нет данных, подтверждающих этот факт. Однако уже в ХIII в. традиции однополой любви прочно укоренились в японских буддистских монастырях, несмотря на существовавшие религиозные запреты. Многие считали, что однополая любовь является меньшим грехом, чем любовь к противоположному полу. В греческой традиции некоторые придерживались той же точки зрения: еще Платон считал любовь мужчины к мальчику чистой.
В японских монастырях объясняли подобную позицию изначальной порочностью женщин. Считалось, что многочисленные сексуальные контакты с женщинами могут забрать духовную энергию монаха, и потому были крайне нежелательны. Что же касается гомосексуального полового контакта, даже их множество не влекло за собой потери жизненно важной мужской сущности янь. Ни заимствованное из Китая конфуцианство, ни исконно японский синтоизм не только не порицали однополые связи, но и одобряли их, поэтому буддизм легко принял такую практику. Гомосексуальную любовь считали отдушиной для монашеских желаний. Более того, однополые контакты в буддистских монастырях Японии имели педагогическую подоплеку. Часто в обмен на эмоциональную и физическую близость старший монах брал на себя ответственность за религиозное образование и общее благополучие молодого послушника. При этом старший партнер выбирал для себя активную роль. Нередко молодые монахи носили женскую одежду, не пренебрегая косметикой, духами и женскими прическами.
К концу ХIV в. однополая любовь появилась и среди воинов-самураев. Как и в случае с монахами, роли сексуальных партнеров в среде самураев были также жестко определены возрастом и положением партнеров: старший партнер также присваивал себе активную роль.
Расцвет гомосексуализма наблюдался вплоть до конца ХIХ в. Его росту способствовало переселение многих японцев в города, где правящие классы практиковали однополую любовь и подавали пример остальному населению. Продвижение по службе было порой невозможно без влиятельного покровителя, чью помощь можно было получить, только став его любовником. Последствием этого стало распространение проституции, как мужской, так и женской.
