- Да, я весёлый человек, - улыбаясь, подтвердил он и качнул головой. И ещё я очень любопытен... Я всегда хочу знать; всё знать - это моё постоянное стремление, оно-то и поддерживает во мне бодрость. Вот и сейчас я хочу знать - что стоит вам ваш успех?
Я посмотрел на него и нехотя ответил ему:
- Около месяца работы... может быть, немного более...
- Ага! - живо подхватил он. - Немножко труда, затем частица житейского опыта, который всегда чего-нибудь стоит... Но это недорого всё-таки, когда такой ценой вы приобретаете сознание, что вот в данный момент несколько тысяч людей живут вашей мыслью, читая ваше произведение. И потом приобретаются надежды на то, что, может быть, со временем... хе, хе!.. и когда вы умрёте... хе, хе, хе!.. За всё это можно больше дать, больше того, сколько дали вы нам, - не правда ли?
Он опять засмеялся своим дробным, колющим смехом, лукаво оглядывая меня острыми, чёрными глазками. Я тоже посмотрел на него сверху вниз и, обиженный, холодно спросил его:
- Извините... с кем я имею удовольствие беседовать?
- Кто я? Вы не догадываетесь? А я, пока, не скажу вам, кто я. Разве для вас знать имя человека более важно, чем знать то, что он скажет вам?
- Конечно, нет... Но всё это - странно! - ответил я. Он для чего-то тронул меня за рукав пальто и, тихонько посмеиваясь, заговорил:
- Но и пускай будет странно, - почему бы человеку не позволить себе иногда выйти из рамок простого и обыденного?.. И если вы не прочь сделать это - давайте поговорим откровенно? Вообразите, что я - читатель... некий странный читатель, который очень любопытен и желал бы знать, для чего и как делается книга... вами, например? Давайте же поговорим.
- О, пожалуйста! - сказал я. - Мне приятно... такие встречи и разговоры... не каждый день возможны. - Но я уже лгал ему, ибо для меня всё это становилось неприятным. Я думал: "Чего он хочет? И с какой стати я позволю себе придавать этой уличной встрече, с незнакомым мне человеком, характер какого-то диспута?"
Однако я всё-таки медленно шёл рядом с ним, стараясь выразить на лице моем любезное внимание к моему спутнику. Это, я помню, с трудом удавалось мне. Но всё-таки у меня пока было ещё много бодрого настроения, я не хотел обидеть этого человека отказом говорить с ним и решил следить за собой.
Луна сияла в небе сзади нас, и наши тени лежали у нас под ногами. Слившись в одно тёмное пятно, они ползли впереди нас по снегу, а я смотрел на них и ощущал в себе зарождение чего-то такого, что, как эти тени, было темно, неуловимо и, как они, тоже впереди меня.
