— Да, Макс, ты не пойми меня неправильно, но впереди теперь всегда будешь идти ты.
Я промолчал.
— Кстати, Максим Сергеевич, — минут через пятнадцать Корень не выдержал напряженного молчания, — где ты тихарился два года? Я ведь все твои знакомства поднял, половину земного шарика перетряхнул, а вторую заблокировал надежно! И ничего! Так где ты был? Поделишься тайной?
— Не, Петрович, ты ж сам сказал — тайна! А какая ж это тайна, если ее всем разбалтывать, а?
— А всем и не надо, ты мне скажи, а я буду нем как могила… Знаешь же, как тяжело нынче банкиру в России. Того и гляди, самому такое местечко пригодится. Скажи, Макс, не кокетничай.
Я знал, что вопрос этот всплывет, и поэтому легендой озаботился заранее. Легенда так себе, но проверить ее непросто.
— В Мирном я был.
— Чего-о!? В Мирном, где алмазы роют? — Корень остановился, и внимательно осмотрел меня так, как будто увидел в первый раз, — Не звезди, не было тебя там. Сказал бы лучше — в Кремле в Царь-колоколе жил! В Мирном у меня филиал и уж там-то тебя сразу должны были взять.
— Ну да, там меня и не было. — Я старательно поправлял рюкзак, скрывая свою нервозность. — Я в другом Мирном был — на Южном полюсе который.
— На полюсе? — Петрович почесал коротко стриженый затылок, и принялся рассуждать — Ну да, Антарктида экстерриториальна, станция вроде как территория России, значит, таможни нет, паспорт светить негде. Если на каком-нибудь ледоколе…. Да, могли и не отследить. Вот же фокусник!
Он еще долго восхищенно ухал и охал за моей спиной, а потом вдруг замолчал и, оглянувшись, я увидел, как Петрович, схватившись за сердце, оседает на землю. Я кинулся к нему, ожидая инфаркта, инсульта, тромба, или еще какой-нибудь заразы, но, когда я склонился над Корнем, он неожиданно сильно дернул меня к себе и подмигнул. И сразу я услышал торопливый шепот:
— Спокойно, Макс, не дергайся. Полежи чутку, расслабься.
— В чем дело, Корень? — Я тоже перешел на шепот.
— Пасут нас, Макс. В оптику. У меня это с Афгана началось — чувствую я такое. И столько раз спасало, что я уже со счета сбился. Далеко он, метров восемьсот. Трудная дистанция, но настоящие мастера и гораздо дальше достают. Особенно, если инструмент подходящий.
— И сколько нам лежать? — Я тоскливо смотрел вверх на темнеющее небо. — Скоро ночь, а нам еще километров пять топать. ПНВ у нас только один. Уже не лежать, уже бежать нужно.
Петрович ничего не ответил. Он освободился от своего рюкзака, перевернулся на живот и стал осматриваться вокруг. Я тоже молчал, каждую секунду ожидая выстрела.
