— Ты когда-нибудь видел жевалу? — поинтересовался Франц, нагнав Германа.
— Посмотри на меня! — ответил охотник. — Я похож на живого?
— Д-да, — не понимая, куда клонит Герман, ответил Франц.
— Значит — не видел, — фыркнул Герман. Страх он привык маскировать шутками и презрительным отношением к тем, кто его проявлял слишком явно.
— Но ведь Дуго тоже похож на живого, — сказал Госпитальер. — А он видел жевалу.
— Слушай его больше!
Франц вопросов больше не задавал, они шли вперед по сумрачному коридору, сохраняя молчание. И эта тишина навевала куда больше страха, чем все чудища подземки вместе взятые…
Густав первым разглядел впереди очертания чего-то массивного. Он вскрикнул, указывая пальцем куда-то во мрак, и в то же мгновение последовала атака. В воздухе с жужжанием промчалась костяная скоба. Каким-то чудом Герману удалось уклониться от направленного ему в голову жала, и трезубец с противным хрустом врезался в стену.
В то время как все подались назад, Дуго выхватил пистолет и швырнул вперед химфонарь. Свет вспорол тьму, и охотники увидели поднимающееся на задние лапы существо. Сейчас подземный зверь напоминал пантеру, правда, был намного крупнее, шерсть у него была серая, в рыжих подпалинах. Дуго выстрелил, целясь хищнику в морщинистую, плоскую морду, лишенную глаз.
Тварь взревела, изогнулась всем телом, из-за спины ее вылетел длинный хвост, направивший в Дуго очередную скобу. Пилигрим проворно крутанул перед собой посох, и скоба, едва не выбив посох из его рук, со звоном врезалась в стену.
— Стреляйте! — заорал пришедший в себя Ворон.
Автоматные очереди прорезали тишину подземки, тяжелые пули ударили существу в живот. Оно завизжало на одной ноте, распахнув широкую беззубую пасть. Натянутое словно барабан брюхо лопнуло с противным хлопком, и на пол повалились зловонные внутренности. Издавая протяжный рев, зверь метнулся назад, во тьму.
— Надо добить! — рявкнул Ворон и, не переставая палить, бросился вперед.
Они наткнулись на тело твари через пятьдесят шагов. По сырому бетонному полу тянулся кровавый след, а в конце этого следа, раскинув лапы, лежало странное подземное существо, лишенное глаз, зато вооруженное жалящим хвостом.
— Оно мертво или как? — пробормотал Густав.
— Мертвее мертвого, — откликнулся Вильгельм, — не видишь, что ли? Ну и воняет же от него!
— Поживи в таком месте, сам будешь вонять. Не такое уж оно и страшное, — заметил Герман, — но… если бы не наш друг Густав, боюсь, мы могли бы заметить его слишком поздно. Думаю, мы все должны быть ему благодарны. — Герман протянул Густаву руку.
