До 1861 г. на рассмотрение Госсовета было представлено 14 законопроектов по изменению существовавшей судебной системы. В конце 1862 г. в судебные инстанции был разослан проект «Основных положений судоустройства», в которых были сформулированы принципы бессословности суда, отмены системы формальных доказательств и определения об «оставлении в подозрении».
В ноябре 1864 г. были утверждены и вступили в силу основные акты судебной реформы: Учреждения судебных установлений, Устав уголовного судопроизводства, Устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями. Помимо этого, в это же время было введено разделение судов на общие и специальные. Существовал также и низший мировой суд.
Существовали мировые округа, которые делились на участки. Для участков на земском собрании выбирался мировой судья, добавочные и «почетные» мировые судьи (учитывая весьма высокий имущественный ценз).
Мировой суд становился первой инстанцией по уголовным и гражданским делам. Принимали решения по делам, принадлежавшим их участкам. Он имел право налагать штрафы до 300 руб., рассматривать иски до 500 руб. Дела рассматривались по принципам гласности, бессословности и выборности суда.
Мировой округ включал, как правило, уезд и входящие в него города. Округ делился на мировые участки, в пределах которых осуществлялась деятельность мировых судей.
Окружные суды учреждались на несколько уездов и состояли из председателя и членов. Новым институтом, введенным реформой на уровне первого звена общей судебной системы (окружных судов), были присяжные заседатели. На суд присяжных предлагались дела о «преступлениях и проступках, влекущих за собой наказания, соединенные с лишением всех прав состояния, а также всех или некоторых особенных прав и преимуществ». При окружных судах учреждался институт следователей, осуществлявших под надзором прокуратуры предварительное расследование преступлений, совершенных на закрепленных за ними участках.
Апелляции подавались в уездный съезд мировых судей, который заседал два раза в год по нескольку дней. Надо было подать апелляцию именно в этот срок. Обжаловать решение съезда можно было только в высшей инстанции (в кассационном порядке).
