Выделяют также сплошное и выборочное наблюдение. При сплошном наблюдении исследователь фиксирует все особенности поведения, а при выборочном обращает внимание только на определенные поведенческие акты, фиксирует их частоту, продолжительность и т. п.
Различные способы организации наблюдения имеют свои преимущества и недостатки. Так, при несистематическом наблюдении могут быть описаны случайные явления, поэтому предпочтительнее организация систематического наблюдения в изменяющихся условиях. При сплошном наблюдении невозможна полная запись всего наблюдаемого, поэтому в данном случае желательно использовать аппаратуру или привлечь нескольких наблюдателей. При выборочном наблюдении не исключается влияние на его результат установки наблюдателя (видит только то, что хочет увидеть). Для преодоления такого влияния возможно привлечение нескольких наблюдателей, а также поочередная проверка как основных, так и конкурирующих гипотез.
В зависимости от цели исследования можно выделить поисковые исследования и исследования, направленные на проверку гипотез. Поисковое исследование проводится в начале разработки какой-либо научной области, ведется экстенсивно, имеет целью получить наиболее полное описание всех присущих данной области явлений, охватить ее целиком. Если в таком исследовании используется наблюдение, то оно, как правило, сплошное. Отечественный психолог М.Я. Басов, автор классического труда по методике наблюдения, обозначает цель такого наблюдения как «вообще наблюдать», наблюдать все, чем проявляет себя объект, без отбора каких-либо определенных проявлений.[28] В некоторых источниках такое наблюдение называют выжидательным.
Примером поискового исследования, проведенного на основе наблюдения, может служить работа Д.Б. Эльконина и Т.В. Драгуновой.[29] Общая цель данного исследования состояла в том, чтобы получить описание всех проявлений новообразований психического развития ребенка в подростковом возрасте. Систематическое, длительное наблюдение проводилось для выявления фактического поведения и деятельности подростков во время уроков, подготовки домашних заданий, кружковой работы, различных соревнований, особенностей поведения и взаимоотношений с товарищами, учителями, родителями, фактов, связанных с интересами, планами на будущее, отношением к себе, претензиями и стремлениями, общественной активностью, реакциями на успех и неуспех. Регистрировались оценочные суждения, беседы ребят, споры, реплики.
