− О! Ульянка, привет! Как дела? Садись! − улыбнулся Артем.
Официантка помялась и села рядом. Артем знал эту девчонку. Кром тоже дал ей новую жизнь и надежду. Она таскала у бармена всякую еду и приносила Артему, когда они голодали. Уля стала для Артема почти сестрой, их обоих вырастил один человек. Артем подался вперед и по-дружески обнял Ульяну. Он был очень рад новой встрече с ней.
− Да вот, как видишь! Тружусь, зарабатываю на корку хлеба! − провела по волосам рукой Уля, − А ты-то как? С новыми знакомыми?
− Да! Привел человека отлежаться! − Артём махнул рукой в сторону Макса, встревожено глянув на его ногу.
− М… Понятно! − протянула Уля.
Тут их беседу прервал бармен. Он тихо окликнул Ульяну, и она ушла. Прошло около двух часов. За стеклом маленького окошка уже царствовала ночь. Темнота зацепилась за каждый угол, каждый куст, каждое здание. Небо было усеяно мелкими звездами. Большой пятнистый круг луны висел на небе. Дул прохладный ветер. Где-то на пустоши выла дикая собака.
Артем, слегка покачивая головой, курил, облокотившись на стол. Макс тыкал вилкой последний кусочек огурца. Чеса разбудили звякнувшие под столом пустые бутылки. Он повернул голову и, причмокнув губами, потер глаза. На его щеке красовался след от стыка досок стола.
− Все, пацаны, я в ауте! Пошел спать! − сонно проговорил Чес.
Он встал, пошатнулся и зашагал в комнату…
Макс резко встрепенулся.
«Все! Чес ушел! Надо начинать!» − подумал он про себя.
− Слушай, э-э-э…, − начал слегка колеблясь.
− Артем, зови меня Артемом, а то все Гоф, Гоф! Надоело! − перебил Макса Артем, икнув.
Это только прибавило Максу смелости. Он почувствовал доверие со стороны парня.
− Короче, дело вот в чем…
* * *
Время уже подходило к полуночи, но ни Артем, ни Макс не чувствовали усталости. Они сидели и слушали друг друга очень внимательно. Макс начал разговор о них с Чесом.
− Извини нас, меня в большей степени. Я затыкал рот Чесу и не давал рассказать! Думал, что ты, как все, потом выстрелишь в спину и уйдешь! Эх, я дурак, блин! − вздохнул Макс.
Артем шевельнул бровями.
− Да, ладно тебе, не бери в голову! Я догадывался, что вы что-то скрываете! Продолжай!
…С лестницы второго этажа на Артема и Макса смотрела пара гневно прищуренных глаз…
− Ну, так вот! Этот биолог с «эколожки» предложил нам работу. Награда, говорит, от вас зависит. Есть такое место в Зоне – Преисподняя называется. Ты наверняка слышал!
− Что? Это же очередная глупая байка! Её не существует! − возразил Артем.
