Первый этап маржинализма охватывает 70 – 80-е гг. XIX в.,когда возникли обобщения идей маржинального экономического анализа.
На этом этапе среди представителей маржинальной теории большее признание получил К. Менгер, ставший во главе «австрийской школы» маржинализма. Его школа выступала против исторического и социологического подходов в экономической теории, заступаясь за «чистую экономическую науку». При этом ставшая на данном этапе центральной теория предельной полезности товара объявлялась школой главным условием определения его ценности, а сама оценка полезности товара признавалась психологической характеристикой с позиции конкретного человека. Поэтому первый этап маржинализма принято называть «субъективным направлением» политической экономии.
Характеризуя этот этап можно выделить ряд недостатков:
1) полезность товара рассматривается как функция количества этого товара, не зависящая от количеств других потребляемых товаров;
2) «объяснение» поведения потребителя полезностью сталкивается с двойной оппозицией (одна из них утверждает, что теория полезности исходит из психологии, а другая – что психологические аспекты потребительского поведенияне имеют отношения к объективному развитию экономического процесса, который от индивидуальных ощущений не зависит);
3) «благосостояние» сводится к сумме количественных, поддающихся измерению полезностей для всех индивидов (домохозяйств) общества, и оптимальным считается такое распределение ресурсов, которое максимизировало бы благосостояние.
Эволюцию маржинальных идей на этом этапе можно охарактеризовать следующим образом:
1) в начале маржинализм в своем индивидуальном течении концентрировал внимание на значении экономического анализа в части проблемы, связанной с потреблением (спросом);
2) маржиналисты признали стоимость (ценность) товарных благ в качестве исходной категории экономического исследования,
