В 1996 г. принимается УК РФ. Кодекс расширил круг обстоятельств, исключающих преступность деяния, ввел специальные разделы, посвященные уголовной ответственности несовершеннолетних и принудительным мерам медицинского характера, а также пересмотрел систему наказаний: были введены обязательные работы, ограничение по военной службе, арест, ограничение свободы, увеличен максимальный срок лишения свободы до 20 лет и введено пожизненное лишение свободы; был отменен ряд существовавших ранее наказаний. Устанавливалась классификация преступлений по их тяжести. Изменилась структура Кодекса: на первое место встали преступление против личности и против собственности, а затем преступления против общественной безопасности и порядка управления.
В последующие годы в УК РФ был внесен ряд изменений, при этом не все отличались последовательностью. С одной стороны, была введена уголовная ответственность за невыплату заработной платы, прекращение подачи энергии, легализацию денежных средств, полученных преступным путем, организацию экстремистского сообщества и др. В то же время ряд преступлений был переведен из категории тяжких преступлений в менее тяжкие, исключено понятие неоднократности преступлений, существенно сужено понятие рецидива преступлений.
