Марика, сидевшая на небольшой скамеечке у ног родителей, бросила на разбушевавшихся принцев свирепый взгляд, но промолчала.
А между тем, Великий Магистр Ордена Лиинс`Шерниатэйла Дайхэн ас`Кэзимир гар Лион шагнул вперед, оставив своих спутников за спиною и, не дойдя до возвышения, на котором стоял трон, полагающихся пять шагов, опустился на одно колено перед императором:
- Ваше Величество...
Вслед за ним склонились перед Темным Властелином и рыцари, прибывшие вместе с магистром.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду... И Грим, стоящий у входа, произносит слова, что были выработаны этикетом в течение долгих лет:
- Встаньте, лорд. Император желает видеть ваше лицо.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду... Раньше, еще во времена объединения Империи предполагалось, что тот, к кому обращались, размышляет, стоит ли ему выполнять приказ того, кто не является его сюзереном. Сейчас же... Сейчас просто следуют этикету.
Чуть слышный шорох черных тканей - одежда рыцарей Ордена традиционно выдерживается в темных тонах - и тихий вздох:
- Мой император, страна в опасности. Орден Лиинс`Шерниатэйла желает отразить атаку со стороны Светлых земель и...
- Светлые здесь не при чем, - оборвал магистра на полуслове Аргал. - Они сами пытаются не дать прорваться врагу на земли Аларии.
Новый поклон:
- Мы понимаем это, мой император, и готовы сразиться с любым врагом, откуда бы ни не пришел. Мы пришли просить лишь об одном... Вы спрашивали, готовы ли рыцари Ордена умереть за Империю, а мы просим, чтобы в бой с нами отправился тот, в чьих жилах течет кровь Темного Властелина.
На тронный зал навалилась звенящая тишина. Казалось, даже замершие вдоль стен гвардейцы, забыли, что значит - дышать.
Властелин бросил короткий взгляд на сидевшую рядом жену, а та... та согласно прикрыла глаза на мгновение, принимая его решение. Детей не привяжешь к материнской юбке...
А рыцари Ордена пришли сами. Нельзя отказывать в их просьбе - это понимает даже младенец: подобное оскорбление можно будет смыть только кровью.
Теренс, отчетливо понимающий, что с посланниками Ордена Предвечной Тьмы поедет именно он (в конце концов, кого в Айхарт направляли? Его! Значит в бой отправится...), горделиво выпрямился за спиною у отца, не забыв при этом воровато подмигнуть брату. Гилберт, только сегодня выловленный при попытке побега, насупившись, отвернулся в сторону.
