Первые конституционные идеи в России появились в XVIII в. Это прежде всего идеи дворянского (феодально-крепостнического) конституционализма: «кондиции» для будущей императрицы Анны Иоанновны, идеи Н.И. Панина (совместно с Д.И. Фонвизиным им был даже разработан проект конституции), А.Р Воронцова и др. Все проекты, идеи этого периода не следует расценивать как призыв к установлению в России конституционной монархии – классовая сущность государства оставалась феодальной с сохранением центрального места в политической системе за монархом. Однако отдельные прогрессивные моменты эти идеи содержали: попытки урегулировать политические отношения в среде господствующего класса, институционализации общественного мнения, повышения его роли в жизни страны и др.
Во второй половине XVIII в. в России возникло новое течение общественно-политической мысли – просветительство. Его представители (СЕ. Десницкий, Д.И. Фонвизин, Н.И. Новиков, А.Н. Радищев и др.) значительное внимание уделяли вопросам конституционализма. В целом их конституционные идеи и проекты не имели сословно-дворянской окраски, русские просветители выступали за ограничение власти монарха и центральное место в механизме государственной власти отводили народному представительству.
В XIX в. развитие конституционной мысли в России шло по двум направлениям:
1) монархическое (правительственное) – М.М. Сперанский, Н.Н. Новосельцев, П.А. Вяземский, П.И. Шувалов, П.А. Валуев и др.;
2) дворянско-либеральное и буржуазно-либеральное (этап революционно-дворянского конституционализма) – А.В. Бердяев, П.В. Долгоруков, П.И. Пестель, Н.М. Муравьев, А.И. Герцен, Н.П. Огарев, Н.Г. Чернышевский и др.
Преобладающей на этом этапе была идея конституционной монархии, однако отдельные представители либерального направления уже выдвигали идею республиканского правления (П.И. Пестель в «Русской правде»); в одном из вариантов конституционного проекта Н.М. Муравьева в качестве формы территориального устройства для России предлагалась федерация.
В рассматриваемый период появились и писаные конституционные акты, разрабатываемые как для составных частей Российской исперии, так и для других государств: в 1804 г. Александр I одобрил проект Конституции для Ионических островов, в 1809 г. рядом императорских манифестов фактически была создана некодифицированная конституция Финляндии, в 1815 г. Александр I подписал Конституцию Царства Польского (первый действующий конституционный акт на территории Российской империи), в 1879 г. разработана Тырновская Конституция Болгарии (действовавшая вплоть до 1947 г.). Верховная власть приходит к убеждению в необходимости конституционного строя в России. В 1818 г. разрабатывается первая российская конституция – «Государственная уставная грамота Российской империи» («Хартия государственного устройства»). В 1881 г. Россия могла бы получить первую конституцию («лорис-меликовскую»), но убийство Александра II (царя-реформатора, готового даровать конституцию), размах террора, нарастание революционного движения и обстановка ответных репрессий не позволили этому осуществиться.
