Друзья находились в сферическом зале, похожем на пассажирский салон рейсовых ракет «Земля — Марс». По всему залу стояли какие-то причудливые аппараты, отдалённо напоминавшие земных роботов.
Балаев медленно поднялся на ноги.
— Где же хозяева? — пробормотал он.
— Надо предупредить Машу, — озабоченно сказал Назаров и стал вызывать «Байкал». Спустя минуту на экране его радиотелепередатчика появилось лицо Маши.
— Наконец-то… — радостно выдохнула она.
Семён коротко рассказал о случившемся. На лице Маши отразился ужас, в широко раскрытых глазах было смятение.
— Но кто же захватил вас в плен?! — воскликнула она. — Неужели вы ещё никого там не встретили?..
— Никого нет… — пожал плечами Назаров. — Мы только начинаем осваиваться.
— Скорей возвращайтесь назад!
— Хорошо… — сказал Назаров и выключил аппарат.
— Как мы выберемся отсюда?
Ли Фу-чен и Балаев молча смотрели на Семёна.
Семён нахмурился.
— Во всяком случае, мы должны действовать, — сказал он.
Ли Фу-чен стал ощупывать стену, в которой только что был люк, пропустивший их в салон. Но стена была абсолютно гладкой, без каких бы то ни было пазов или выступов. Назаров с Бадаевым начали стучать в стены, прикладывая нашлемные чашечки звуковых приёмников и напряжённо вслушиваясь.
Увы!.. Им отвечал лишь чистый, нежный звон неизвестного металла.
Тогда они стали изучать аппараты. Балаев направился к панели со множеством выключателей, по всей видимости пульту управления корабля. Когда до пульта оставалось всего два-три метра, на улиткообразном аппарате, стоявшем в центре салона, внезапно загорелся жёлтый глаз.
— Берегись!.. — успел крикнуть Назаров.
Перед пультом бешено заплясала голубая завеса, астронавтов швырнуло друг на друга.
— Электромагнитная защита… — пробурчал Назаров, с трудом высвобождая свои ноги из-под Балаева. — Здесь надо глядеть в оба…
Он стал внимательно изучать «улитку», внутри которой то и дело возникали мелодичные переливы звуков.
— Кажется, я понял, в чём дело, — оживлённо заговорил Назаров. — Эта «улитка» — один из управляющих роботов звездолёта. Здесь нет никаких иных хозяев, кроме автоматов и кибернетических машин! — Он показал на причудливые аппараты. — Мы попали в самоуправляющийся и, вероятно, самопрограммирующийся межзвёздный корабль из другой планетной системы!..
— Межзвёздный?!! — в один голос воскликнули Ли Фу-чен и Балаев. — Не может быть! Откуда это тебе известно?..
— А огромный параболоид на корме! — воскликнул Семён. — Разве это не доказательство? Или вы забыли о фотонных ракетах? Их проекты давно уже обсуждаются в нашей печати. Только ракета, которая целиком превращает вещество в излучение и сверхмощным потоком отражает это излучение — фотоны, мезоны, радиокванты или то и другое вместе — в пространство, может достичь других солнц вселенной. Отбрасывание квантов осуществляет параболоидный «прожектор». Параболоид — самая характерная деталь межзвёздной субсветовой ракеты!
