Глава начинается с введения некоторых базовых терминов и понятий. Все исследования предполагают наличие переменных. Зависимые переменные - результирующие, например, количество агрессивных действий при изучении агрессии. Независимые переменные - это потенциальные причинные факторы, которые контролирует исследователь - например, подкрепление агрессии. Цель большинства исследований — определить, связаны ли изменения независимой переменной с изменением значения зависимой переменной — например, повышается ли уровень агрессии после получения подкрепления?
Главным вопросом во всех исследованиях является вопрос валидности. Валидность — это обоснованность выводов, которые можно сделать из данного исследования. В главе рассматриваются три вида валидности: внутренняя валидность, которая имеет отношение к точности выводов о причинно-следственных связях внутри контекста исследования; внешняя валидность, которая касается возможности генерализовать сделанные выводы; и конструктная валидность, которая имеет отношение к безупречности теоретических интерпретаций и выводов.
Важнейшее решение, которое должен принять исследователь, касается участников исследования. Целью отбора испытуемых является получение выборки, репрезентативной в отношении популяции, на которую исследователь хочет перенести свои заключения. Общим принципом достижения репрезентативности является случайный отбор из интересующей популяции. На практике в большинстве исследований в области психологии развития используется не абсолютно случайный отбор, а большинство выборок по тем или иным признакам не соответствуют критерию репрезентативности. Насколько значимы эти несоответствия, несомненно зависит от изучаемых проблем. Тем не менее, репрезентативность и внешняя валидность остаются существенными моментами, которые нужно учитывать в любом исследовании.
