— Далеко ли идешь с коробом?
— А тебе что за дело?
— Ишь ты, какой гордый! — обиделся гусь. — Тоже мне птица! Вот мне, гусаку, есть чем гордиться. Сам Наум Грамотник пером пишет гусиным.
— Кто такой? Я о нем не слышал.
— Вот тебе раз! — разинул клюв гусак. — Он только что от тебя вышел. Да такой нахмуренный. Видно, ты его рассердил. Надо тебе перед ним повиниться. Пойди, поклонись ему низко и скажи: «Прости, дедушка Наум, и наставь меня на ум!» Сделай так!
Пошел Ваня туда, куда повел его гусак, и пришел к беленому дому. Стоит на пороге старик знакомый. Поклонился мальчик ему:
— Прости, дедушка Наум, и наставь меня на ум!
Глаза у старика стали добрее, заголубели.
— Ладно, так и быть, наставлю. Иди, куда ведут тебя башмаки. А кого встретишь на пути, загадай тому загадку: «Что сильнее всего? Что всех выше и к небу ближе?» Да не забывай наполнять короб.
Скрылся Наум Грамотник в доме. А Ваня пошел туда, куда башмаки его повели. Привели они его в темный лес. Вышел из чащи огромный медведь.
— Далеко идешь с коробом?
— Иду туда, куда дедушка Наум идти велел. Отгадай загадку, медведь: «Что сильнее всего? Что всего выше и к небу ближе?»
— Я всех сильней! — зарычал медведь.
Обхватил лапами дерево и вырвал его с корнем.
Слетела с дерева синица.
— Я всех выше и к небу ближе!
И скрылась в облаках.
— Неправильно. Не так! — раздался вдруг голос. Раздвинулся древесный полог, и вышел Наум Грамотник. Увидел его медведь, сконфузился, закрывает морду лапой. А дедушка Наум сказал тихо так:
— Стыдно, косолапый. Вкопай дерево в землю снова.
И послушался его медведь огромный.
— Я знаю, что сильнее всего! — крикнул Ваня. — Ты сказал слово, и медведь все исполнил. Слово — сильнее всего!
Заголубели глаза под седыми бровями.
— Правильно! А сейчас я помолюсь Богу, чтобы дерево снова стало свежим и зеленым.
Дедушка Наум помолился. Зашумело дерево молодыми листьями, потекла по стволу смола душистая.
— Видишь, слово всех выше и к небу всего ближе!
— Да, это так! — пропела синица. И все птицы подхватили ее пение.
А деревья протянули Ване орехи и ягоды.
— Складывай все в короб, — сказал Наум Грамотник. — И дальше иди.
Сказал и исчез.
Поредел дремучий лес, и вышел Ваня к реке. Гуси плавают невдалеке. Подплыл к нему знакомый гусь.
— Сделай, Ваня, вот как. Я видел, лежит в камышах невод. Закинь его в щучьей заводи у самого берега.
Ваня так и сделал. Вытянул невод щуку. Глянул Ваня, и стало ему страшно. Открывает щука пасть зубастую, голова поросла мхом, бьет хвостом, как бревном.
