И стала Ульяша шептать молитву, просить Бога помочь бездомной птице. Она молилась так, как учила ее бабушка. Она шептала:
— Господи, помоги птичке малой! Не дай ей замерзнуть, Господи!
Скребли по стеклу голые ветки черемухи, лупила в стекло снежная крошка. Ульяшу позвали к столу. И она не видала, как мимо окошка в снежных вихрях пролетел белый Ангел с узкими, длинными ласточьими крылами.
Все в тайге спрятались от нежданной метели. И никто, кроме Старой Ели, не видел, как Ангел, склонясь, разгреб наметенный холмик, поднял ласточку с земли и трижды ее перекрестил. И исчезла ласточка. Из-под Ангелова крыла вышла девочка в теплом платке, перевязанном крест-накрест. Тотчас улеглась метель. Белый Ангел, исчез, как не был. Но уже все ожило в тайге.
Свесилась с ветки любопытная Белка.
— Девочка, как тебя зовут?
— Ласточка.
— Ласточка, пойдем со мной!
Улыбнулась грустно девочка в теплом платке:
— Твой дом высоко над землей. Мне теперь не достать до него.
— Тогда я отведу тебя к Выдре. Она — ух, добытчица! Будешь жить сытно.
Выдра только что отужинала.
— Что ж, — сказала она, — мне нужна помощница.
Целыми днями, вернувшись с рыбалки, Выдра варила, солила и вялила рыбу.
— Зачем столько? — морщила Ласточка носик.
— Запас никогда не бывает лишним. Вот придут морозы, из дома и носа не высунешь.
Выдра заставила Ласточку рыбу жарить.
— Как тут душно, темно! — вздыхала Ласточка, отворачиваясь от кипящего масла.
Дождалась, когда хозяйка уйдет на рыбалку, и стала одеваться. А Выдра вдруг вернулась:
— Куда это ты собралась?
— Не нравится мне в твоей норе, темно, даже окон нет.
— А зачем они?
— Чтобы смотреть на небо.
— Не нравится — уходи. Может, замерзнешь где-нибудь, — зашипела Выдра. И выгнала девочку за порог.
Но Ласточка не замерзла. Белка снова ее в беде не оставила:
— Я тебе дом повыше и почище найду.
И отвела девочку к Горностаю.
У Горностая дом на горе. С окошками дом, со ставнями. Все комнаты у Горностая заставлены.
— В сундуках — меха, — похвастал хозяин. Каждую зиму горностай шубу на новую меняет, а старые сохраняет. — Их надо чистить, проветривать, пересыпать. Возьмешься мне помогать? Будешь стараться, и тебе шубу справлю к весне.
Собрался Горностай на охоту. Ласточке наказывает:
— Без меня не открывай в доме ставни. Неровен час, кто заглянет. А ведь в сундуках — столько добра!
День-два Ласточка терпела. А потом пожаловалась:
— Не могу я без неба. Без неба жить скучно.
— Скучно ей! Ай, ай! — передразнил девочку Горностай. — Скучно в стужу, если твоя шуба всех хуже. А у тебя и вовсе никакой нет.
