Терзаясь сомнениями, Петров пришел к выводу, что больше они с Софой не увидятся. После инцидента в темной спальне она сама не захочет встречаться с тем, кто отверг ее.
Но Петров ошибся.
Спустя три дня Софа вновь пригласила Ивана в особняк. На этот раз помимо Аристарха в гостиной сидела ближайшая подруга хозяйки дома – миловидная шатенка Элеонора.
София была в ударе. После третьего бокала вина она предложила гостям поиграть в прятки. Аристарх с Норой не возражали, и Ивану не оставалось ничего, кроме как присоединиться к захмелевшей компании.
В августе Петров пригласил Софу на день рождения.
Услышав, что мероприятие намечается на ближайшую субботу, она неподдельно удивилась:
– Ты родился двенадцатого? И Норка у нас именинница. Слушай, к тебе много гостей завалится?
– Не очень, человек пять.
– Они уже приглашены?
– Пока нет.
– Отлично. Никому не звони, потому что в субботу вместе едем к Норику.
– Неудобно. Меня никто не приглашал.
– Прекрати. Норка моя лучшая подруга. Отпразднуем ваши дни рождения и погудим на славу. Опять же тебе не придется тратиться на продукты. Зарабатываешь-то, наверное, мизер?
– Деньгами не избалован.
– Значит, договорились.
В просторных апартаментах супругов Варламовых Иван отметил тридцать седьмой день рождения.
А в начале осени Петров узнал, что пропал Аристарх Николаевич. Вдвоем с Элеонорой они успокаивали зареванную Софу, заверяя, что с пенсионером полный порядок и он объявится в самое ближайшее время.
В декабре Иван впервые услышал от Софии о растениях-убийцах. В срочном порядке Петров примчался в особняк и застал там перепуганную до смерти Нору.
– Где Софа? – с порога крикнул мужчина.
– Закрылась в спальне и никого не хочет видеть.
– Она мне написала…
– Знаю, знаю, можешь не продолжать. Меня Софка ошарашила аналогичной новостью. Вань, она помешалась, у нее взгляд безумца, руки ходуном ходят. Твердит, что корни монстеры ползали по зимнему саду.
До трех ночи София просидела в спальне, а спустившись вниз, молнией метнулась к бару.
Наполнив стакан горячительным, Софа села в кресло.
– Вы не представляете, что я пережила. Они ползали, как змеи. Я едва не сошла с ума. Корни… корни… много корней.
– Соф, ты случайно днем не перебрала?
– Как ты можешь? Сейчас я пью, чтобы хоть немного прийти в себя.
– Я поднимусь в зимний сад.
– Нет! Ваня, не надо!
– Мы поднимемся туда все вместе, – твердо проговорила Нора.
Кадки с растениями выглядели вполне обычно. Воздушные корни монстеры кольцами покоились на мраморном полу, не собираясь подавать признаков жизни.
