Подав ему свою затянутую в перчатку руку, Клара без всяких представлений позволила незнакомцу увести ее в центр зала. Затем они закружились в вальсе.
Они сделали несколько туров, и только тогда мужчина заговорил:
— Я никогда не видел вас здесь прежде.
— Я лишь недавно приехала из Америки, — ответила Клара. Ей хотелось добавить «милорд», или «сэр», или, может быть, даже «ваша светлость», но не будучи представленной, она не знала, как обращаться к нему.
Его губы дрогнули, словно это было для него приятным сюрпризом.
— Вы из Америки? Так позвольте мне первым приветствовать вас в Англии. Мне доставляет удовольствие познакомиться с вами.
— Благодарю вас, — ответила Клара, несколько смущенная такими словами.
Совсем не так представляла она себе свой первый вечер.
— Я приехала погостить у сестры, — сказала Клара.
Он не спросил, как зовут ее сестру, и они продолжали кружиться в вальсе. Такого умелого танцора Клара еще не встречала. Он едва касался рукой ее талии и вел по залу с такой легкостью, будто она была пушинкой.
Когда вальс закончился, они, красиво закончив танец, остановились возле кадки с большим папоротником. Заиграл еще один вальс, на этот раз медленный, и кавалер Клары слегка наклонил голову:
— Станцуем еще раз?
И снова ее удивило это грубое пренебрежение правилами этикета. Мужчина должен был отвести ее назад, к дуэнье.
Клара взглянула в сторону миссис Гантер, которая безуспешно старалась скрыть свою растерянность, и, вспомнив старинную поговорку: «В Риме веди себя как римлянин», решила, что ей следует просто слушаться этого англичанина.
— Сочту за честь.
Кавалер вывел Клару в центр зала, и они снова закружились в танце.
— Должен сказать, — заметил он бархатным, проникновенным голосом, — вы изумительно грациозны. Мне повезло, что я нашел вас раньше других. Я хотел бы сохранить вас для себя на весь сегодняшний вечер.
— Но вы не можете этого сделать! — рассмеялась Клара.
— Но я очень хотел бы. По крайней мере пока не надоем вам и вы не прогоните меня.
Клару взволновали его слова.
— Сэр, вы бессовестно флиртуете со мной, совсем бессовестно.
— Потому что я бессовестный человек. Во всяком случае, становлюсь таким от вашего необычайного очарования. Вы действительно самое загадочное существо из всех, кого я встретил за этот вечер. За целый год, если быть точным.
Клара чувствовала, как пылают ее щеки.
— Не знаю, что мне сказать в ответ на такие незаслуженные лестные комплименты. Вы ведь даже не знаете меня.
