Что-то черное промчалось мимо нее — это был мужчина верхом на лошади, которая неслась еще быстрее, чем неуправляемый экипаж. Тяжелые копыта коня грохотали по земле, а всадник исчез впереди, и она услышала обращенный к ней глубокий, требовательный голос: «Держитесь!», а затем — «Ну, тихо, тихо!»
Лошади громко заржали, карета качалась из стороны в сторону, затем шум и гам замерли, когда они начали постепенно останавливаться.
Объятая паникой, Ребекка пробралась к открытой дверце, взглянула на мужчину, сидящего в седле и крепко сжимавшего в руке вожжи, и произнесла:
— Спасибо, сэр!
Она вытянула ногу, чтобы выйти из кареты.
— Нет-нет, мисс, — быстро сказал незнакомец, оглядываясь через плечо. — Пожалуйста, не…
Девушка даже не успела осмыслить предупреждение, как — плюх! — она очутилась выше колен в холодной трясине, от чего у нее перехватило дыхание.
— О, болото! — воскликнула Ребекка, когда холодная вода проникла ей под юбки и кожа словно онемела. — Вода просто ледяная! — Она замахала руками в воздухе, разбрызгивая капли воды во все стороны.
Мужчина быстро подъехал на лошади ближе.
— Дайте руку.
Ясные слова и командный тон голоса побудили Ребекку к действию, она потянулась к его руке. Не теряя ни секунды, незнакомец схватил ее за руку и вырвал из трясины, что было нелегко с ее намокшими юбками, тяжелыми, как мертвый слон. Он посадил девушку боком перед собой и осторожно направил лошадь прочь из болота.
Как только они очутились на твердой земле, всадник спешился, и она поняла, что не отрываясь смотрит в его голубые гипнотизирующие глаза, а незнакомец протягивает к ней руки.
— Спускайтесь, дорогая, — сказал он. — Просто падайте мне в руки.
«Дорогая»…
Подумать только… Лишившийся управления экипаж, и красавец мужчина, который хотел, чтобы она соскользнула ему в руки. Это было больше, чем могла мечтать семнадцатилетняя девушка, воспитанная: вдали от светского общества. Это было из разряда фантазий и сказок.
Взволнованная и озадаченная, Ребекка опустила руки ему на широкие плечи и почувствовала мягкий мех лацканов пальто сквозь мокрые перчатки, когда соскользнула с седла в крепкие мужские объятия. Никогда в жизни она не касалась так мужчины, ни разу не находилась столь близко от него.
Он начал опускать ее на землю, и она всей грудью прижималась к его твердой груди. Ее сердце билось очень часто, и это сделало ее крайне легкомысленной. Девушка уже не могла определить, было ли это следствием затянувшегося ужаса от того, что ее унес неуправляемый экипаж, или же того, что ее держал в руках этот человек — грозный, возбуждающий незнакомец с широкими, крепкими плечами и глазами, заставившими ее внутренне вздрогнуть от неизведанного любопытства, природу которого она еще не могла понять, поскольку не испытывала ничего подобного. Это было дико, опасно, но и приятно возбуждало.
