Но время, когда такая операция могла бы иметь сколько-нибудь продолжительный эффект, безвозвратно прошло. К 19 июня, когда диктаторы снова встретились, военная обстановка стала ещё хуже, и Муссолини был на грани паники. Это была их тринадцатая встреча, и она оказалась несчастливой для Гитлера, который понял, что больше вообще не может повлиять на своего старого друга. И в самом деле: состояние Муссолини было таково, что иногда ему было трудно уследить, что говорит его собеседник. Когда он вернулся после встречи в Рим, то нашёл, что политическая ситуация стала такой же отчаянной, как и военная. Он кое-как, скорее по везению, уладил разразившийся кризис, но то, что ждало его впереди, было ещё хуже.
25 июля, после того, как впервые с 1939 г. был созван Большой Совет, Муссолини вызвали в королевский дворец. Король Виктор Эммануэль резко сказал ему: «Сейчас вы самый ненавистный человек в Италии». Вскоре после этого «самый ненавистный человек» покинул дворец арестованным и на специальном автомобиле отправился в тюрьму.
Гитлер, отреагировавший на первые сообщения о Большом Совете чем-то вроде недоумения («Какой прок в таких советах? Чем они занимаются, кроме болтовни?»), был глубоко потрясён известием об аресте Муссолини. Однако он довольно быстро оправился и стал составлять холодные, жестокие планы того, как справиться с неожиданной ситуацией. Он верно рассудил, что при новом режиме Бадольо Италия будет протестовать против дружбы с державами оси и одновременно при первой же возможности пытаться заключить сепаратный мир с англичанами и американцами. Гитлер не доверял ни одному итальянцу, кроме Дуче. Все его планы были вернуть к власти Муссолини. Когда он их составил, то отстранился от итальянских дел и стал ждать дальнейшего разворота событий.
Они произошли 8 сентября. В тот день Гитлер вылетел на Украину, собираясь пробыть там ровно столько, сколько необходимо, чтобы стабилизировать ситуацию на прогибающемся фронте. Но тут он начал беспокоиться: причиной тому было его сверхчувственное предвидение. Оно не давало ему какой-то строго определённой информации, но он, по словам Геббельса, был охвачен «странным чувством тревоги». Оно сделалось настолько сильным, что вечером того же дня он вылетел обратно в свою ставку в Пруссии. Там он узнал, что Италия подписала перемирие с англичанами и американцами.
Тогда настал черёд осуществить июльские планы, и Германия (как теперь представляется, в значительной степени из-за бездействия англичан и американцев) оккупировала почти две трети Италии, включая Рим. Затем, движимый дружеской верностью, которая была одним из самых обескураживающих свойств его совершенно циничного характера во всём остальном, Гитлер развернул широкую операцию с целью найти и освободить Муссолини. Но найти его было проблемой. Когда военная разведка не смогла узнать ничего определённого о его местонахождении, нацистам пришлось обратиться к эзотерическим методам.
