Начиная с древних времен модели мышления и способы поведения передавались от родителя ребенку. Структуры мемов, которые помогают выживанию и воспроизводству, имели тенденцию распространяться. Год за годом, люди поступали по-разному и с разнообразными результатами. Год за годом кто-то умирал, в то время как остальные находили новые способы выживания и передавали их дальше.
Сами мемы, как репликаторы, развиваются исключительно, чтобы выживать и распространяться. Подобно вирусам, они могут воспроизводиться, не способствуя выживанию своего хозяина. В действительности мем может распространяться, даже убивая своего хозяина.
Гены, подобно мемам, выживают, используя различные стратегии. Гены «заботятся» только о копировании себя: они ведут себя эгоистично.
Но эгоистичные мотивы могут поощрять кооперацию. Люди, ищущие деньги и признание только для себя, сотрудничают и создают корпорации, которые служат потребностям других людей. Эгоистичные гены сотрудничают, чтобы строить организмы, которые сами часто сотрудничают. Игнорировать эгоистичность репликаторов — значит предаться опасной иллюзии.
Некоторые гены в клетках — полнейшие паразиты. Подобно генам герпеса, вставленным в человеческие хромосомы, они эксплуатируют клетки и вредят их хозяевам. Однако, если гены могут быть паразитами, почему ими также не могут быть мемы?
Как вирусы проникают в другие организмы и используют их, чтобы выживать и копироваться, так же делают мемы. Действительно, отсутствие мемов, эксплуатирующих человека для своих собственных эгоистичных целей было бы удивительно, это было бы признаком некоторой мощной, почти совершенной, умственной иммунной системы. Но мемы-паразиты явно существуют. Так же как вирусы научились побуждать клетки производить вирусы, так и сплетни научились звучать правдоподобно и пикантно, побуждая повторение. Интересно не то является ли сплетня правдой или нет, а как она распространяется. Опыт показывает, что идеям, научившимся быть успешными репликаторами, нужно иметь лишь очень немного от правды.
В лучшем случае ложные слухи, модные глупые поступки, популярные идеологии и другие умственные паразиты вредят людям, тратя впустую их время и силы. В худшем случае они внедряют опасные заблуждения, которые становятся основой для разрушительных действий. Любая историческая книга является свидетельством распространения психических эпидемий. Религиозная вражда, национализм, борьба за власть, жестокие войны — неужели только этого достойно человечество. Таким образом эти системы мемов эксплуатируют человеческое невежество, глупость и слабость. Хотя некоторые мемы действуют во многом подобно вирусам, заразность не обязательно является чем-то плохим. Если комплекс идей гармоничен, созидателен, возвышен, то такая «заразность» просто повышает его достоинство, и действительно, лучшие этические учения и нас учат учить этике других. Хорошие публикации могут приносить радость, знание, вдохновение, мудрость. Распространение полезных систем мемов подобно посеву семян прекрасных цветов или возделыванию сада.
