— Ложись! — закричала Эшора, падая ничком на доски. Она слышала, как закричал сбитый мужчина, но помочь уже ничем не могла. Рядом зашевелился Шиэл.
Выжившие, уткнувшись в мокрые доски, рыдали, не смея подняться. Эшора стремительно села, на ходу заряжая стреттер запасной обоймой. Стегохед, отброшенный собственным ударом несся к ним гигантскими прыжками, то исчезая, то появляясь над водой. Шиэл вынул боевой нож и приготовил ядовитый андот, машинально пряча Эшору за своей спиной.
— Не смей! — девушка выступила вперед и выстрелила первой, когда чудовище в очередной раз появилось над водой, точно попав в один из многочисленных глаз. Шиэл видел разверзнутую клыкастую пасть. Он не боялся, не жалел. Если он погибнет в бою, его семья (настоящая семья: мать и брат) получит пожизненное пособие… Но рядом были гражданские и друг…Андот тонким ядовитым жалом пробил кожистый панцирь стегохеда и проник глубоко внутрь, раздирая и отравляя. Чудовище взревело от боли, высоко поднявшись над водой и увлекая эскида за собой. Эшора стреляла, стараясь не попасть в Шиэла, но стегохеда её нападения не интересовали. В его лапах-щупальцах было существо, впервые причинившее ему такую сильную боль. Грудь сдавило, словно тисками. Шиэл чувствовал, что теряет сознание…
В свете грозовых зарниц сверкнул древний клинок, отсекая чудовищу щупальце, держащее эскида, и в темноте промелькнула белокурая голова Лиалина. Стегохед ринулся на напавшего, но со спины его тут же подсек Соун. Чудовище метнулось к эскиду, и тогда сверху на него обрушилась Кэрл. Андотами и липверами они вязали и кололи стегохеда до тех пор, пока израненная туша с ревом не рухнула в воду…
Соун мощными рывками плыл от воронки, поддерживая голову Шиэла над водой. Кэрл подбирала уцелевших гражданских.
— Лееса, — счастливо и взволнованно прошептал Лин, крепко прижимая к себе любимую. — Ты жива. Ты не пострадала?
Девушка с силой обняла Хранителя за шею, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься на таком родном плече.
— Молчи, — едва слышно шептала она, — Молчи…
— Всё, уходим! — объявил Райтор, разворачивая венвайдер.
Эскиды сидели, молча навалившись на холодные стены венвайдера, и отдыхали. Только Лиалин ходил между пострадавшими, оказывая посильную в такой толпе помощь. Применять свой дар в таких условиях было практически невозможно и потому приходилось применять лишь технические знания. Рухнув в кресло второго пилота, Соун наскоро ознакомился с показаниями приборов. Занимавшая до сих пор это место, Кэрл залилась густой краской то ли от возмущения подобной бесцеремонности рыжего эскида, то ли оттого, что выдворяя ее, он шутливо подмигнул ей. Вернувшись в салон, девушка присела рядом с подругой, с завистью наблюдая, как та прижимается к белобрысому чужаку. У окна зашелся кашлем Шиэл, выводивший пальцем на запотевшем стекле бессмысленные рисунки. Внизу стелился грязный водный ковер.
