Владар спросил у Марии:
– Ну что – доводилось тебе когда–нибудь с таким вот сталкиваться?
– Нет…
– Как думаешь – доброе оно?
– А вот сейчас узнаем, – прошептала девушка, и уже громко, но с как можно более миролюбивой интонаций обратилась к существу. – Здравствуй. Мы пришли с миром и вовсе не хотим тебя обидеть.
Тут глотка существа распахнулась так широко, что стали видны острые клыки. Затем, вместе с потоком густого зелёного пара вырвался вопль–рёв настолько громкий, что у Владара даже заложило в ушах. Это был именно тот вопль, который раньше слышали и на корабле. Существо щёлкнуло клыками и начало наступать на них. Чувствовалось, как оно напряжено.
– Сейчас прыгнем! – крикнул Владар.
Мария выставила перед собой нож, и, вместе с Сашей и Владаром медленно пятилась назад под уклон. Саша проговорил:
– Вряд ли этот нож поможет. Посмотри, какая у него броня.
– Глаза – самое уязвимое место…
– Прежде чем ты до глаз доберёшься, оно тебя в клочья раздерёт.
И тут существо прыгнуло. Только что оно находилось на расстоянии пятнадцати метров от них, а тут оказалось на расстоянии вытянутой руки. Волна горячего, наполненного острым запахом воздуха нахлынула на них. Существо вновь распахнуло пасть, но, прежде чем последовал новый вопль, друзья развернулись и из всех сил бросились бежать вниз.
Им всё казалось, что вот сейчас существо прыгнет на них, и поэтому старались из всех сил. Они и не замечали, что уклон постепенно становился более крутым, а скорость их движения возрастала.
И вот, наконец, их нагнал вопль. Они не удержались на ногах, одновременно повалились навстречу очередной электрической волне…
– Мы же вниз катимся! – выкрикнул Владар.
Саша ответил:
– Конечно! Не вверх же! Не в пасть к чудищу!
– Но как потом выбираться будем?!
– Как–нибудь выберемся. Уж из глотки того чудища мы точно не выберемся…
– Мы и так уже в глотку к одному чудищу попали…
– Но, по крайней мере, нас пережевать не успели…
…Уклон туннеля всё возрастал. Они уже не катились, они уже почти летели вниз.
Владар крикнул:
– Сейчас упадём в желудок к самому огромному чудищу!
– Панику не наводи! – ответил Саша.
– А я и не навожу панику. Я спокоен. Я просто констатирую факт…
Они выгнулись, посмотрели назад, но чудовище не увидели.
– Всё – кажется, оно отстало от нас, – произнесла Мария.
Они попытались остановиться, но, конечно, у них ничего не получилось. Руки только скользили по склизким стенам.
Но вот туннель вновь выгнулся под прямым углом. Впереди был трамплин, по счастью – довольно гладкий, так что друзья не ударились, а только подлетели, несколько раз перевернулись в воздухе, и прокатившись ещё метров двадцать, наконец–то остановились.
