И вот, впервые за нескончаемо долгое время бездумного хождения через залы, он взглянул на свою правую руку: человеческой руки больше не было – была остроугольная, черная паучья лапа. Остальное тело вздулось, кожа была темно–серой и шелушилась…
На какое–то мгновенье он ужаснулся, но лишь на мгновенье – затем рука рванула каленым железом. Сознание окуталось липкой вуалью, и ничего уже не хотелось, ничто не ужасало, а ленивые, липкие мысли медленно крутились вокруг паутины, липких капель, которыми он питался, и бесконечной вереницы залов, через которые он шел–шел–шел, не замечая смены дней, недель, месяцев, лет…
* * *
Паучиха, прозванная Смертеницей, никак не могла утверждать, что ей пять тысяч лет. Она не помнила ни дня, ни года, ни столетия, ни тысячелетия своего рождения, не помнила она и своих родителей. Однако она всегда жила в непролазной лесной чаще. Век сменялся веком, а она все ткала свои хоромы, питалась зверьем, птицами, изредка – людьми. Такая доля вовсе не казалась ей тоскливой – она не знала, и не желала ничего иного.
Не стоило ей большого труда управлять волками. Также как домашние псы безоговорочно подчиняются командам хозяина, так и волки подчинялись ее импульсам. Она могла проникать в их сознание, а через нервные окончания получила от них и зрительные образы. Волки умирали, но рождались новые – служение Смертенице было уже в их крови…
Паучиха старела очень медленно, но все же старела, и в один день у нее разом отнялись все лапы. Когда к ней попали два человека, она уже совсем изголодалась и большого труда стоило ей тут же их не съесть, но она сдержалась, и использовала их… читатель уже знает, как именно использовала.
…Смертеница, впервые за долгие века своего существования, почувствовала скуку. Недвижимая, лежала она в унылой серой зале. Тянулись и тянулись унылые часы, в которых ничего не происходило. Ну, вот войдет этот новый слуга, принесет зверя или птицу – она их сожрет, и вновь часы ожидания – пялится она в одну стену, в другую, и все ничего не происходит…
Проходили недели, месяцы, годы – паучище так опротивело это однообразное существование, что она возжелала собственной смерти. И уже без всякого интереса приметила, что плоть ее постепенно обтягивается человеческой кожей… Однажды она поняла, что не может есть сырую птицу и зверя, и с тех пор в ее логове неустанно трещал, причудливо изгибался костер. Она часами могла смотреть на прежде ненавистную пляску огневых языков, и некие неясные мечты ворошили ее сознание. То видела она город деревянный, кишащий полулюдьми–полужуками, то город из бетона и стали – по небоскребам ползали люди–пауки. И еще одно чувство, прежде незнакомое чувство – грусть, все чаще одолевало паучиху. Казалось ей, что прежде жила она в этих городах и утеряла там что–то, только вот что именно – она никак не могла вспомнить…
