В традиции хинаяны нет подробного толкования путей бодхисаттвы. Махаяна же объясняет, что арьи-ботхисаттвы достигают просветления, проходя десять уровней развития ума, или бхуми, которые отсутствуют на пути шраваков.
И хинаяна, и махаяна соглашаются, что путь бодхисаттвы к просветлению занимает больше времени, чем достижение архатства шраваком. Однако только махаяна говорит о формировании двух систем, на которых основано просветление, – двух накоплений – на протяжении трех неисчислимо долгих эонов. «Неисчислимо долгий» обычно переводится как «бесчисленный», и это подразумевает конечный, хоть и неисчислимый временной промежуток. Шраваки могут достичь состояния архата за три жизни. В течение первой жизни шравака становится вступившим в поток, в следующей – единожды возвращающимся, а в третьей жизни, в состоянии не возвращения, достигает освобождения и становится архатом. Для многих людей это довольно привлекательно.
Тем не менее, следует избегать крайностей, поскольку утверждение, что архаты эгоистичны похоже на пропаганду бодхисаттв. В сутрах же сказано, что Будда попросил шестьдесят учеников-архатов давать учения, и, если бы они действительно были эгоистичны, они бы на это не согласились. Однако архаты могут помогать другим в меньшей степени, чем будды. Но и те и другие могут помочь только тем, у кого есть соответствующая карма.
Важно понимать, что хинаянские школы всё же утверждают: прежде чем стать буддой, нужно следовать пути бодхисаттвы. И у хинаяны, и у махаяны есть свои рассказы-джатаки, и в них описаны предыдущие жизни Будды Шакьямуни, в которых он был бодхисаттвой. Даже многие цари Шри-Ланки, начиная с царя Сири Сангхабодхи в III веке нашей эры, называли себя бодхисаттвами. Конечно, это немного запутанная история: в то время в Шри-Ланке уже распространилась махаяна. Трудно сказать, появились ли эти короли-бодхисаттвы до её влияния, но они существовали. Ещё более удивительно, что в V веке нашей эры старейшины Анурадхапуры – столицы Шри-Ланки – объявили великого тхеравадинского мастера абхидхармы Буддхагхошу воплощением бодхиситтвы Майтрейи.
Махаяна считает, что в текущем «счастливом эоне» появится тысяча будд, которые положат начало вселенским религиям, и что на протяжении других мировых эпох было и будет ещё множество будд. При этом любой человек может стать буддой, поскольку каждый обладает факторами природы будды, позволяющими достичь этого состояния. Хинаяна не говорит о природе будды, однако в традиции тхеравады встречаются упоминания о сотнях будд прошлого: в одной из сутр двадцать семь из них перечислены по именам. Прежде чем стать буддами, все они были бодхисаттвами. Тхеравада утверждает, что в будущем появятся бесчисленные будды, в том числе Майтрейя, и что каждый, кто практикует десять далеко ведущих состояний ума, может стать буддой.
